Le réchauffement climatique pourrait devenir « catastrophique » pour l’humanité si les hausses de température sont pires que ce que beaucoup prédisent ou provoquent des cascades d’événements que nous n’avons pas encore pris en compte, voire les deux. Le monde doit commencer à se préparer à la possibilité d’une « fin de partie climatique ».
C’est selon une équipe internationale de chercheurs dirigée par l’Université de Cambridge, qui propose un programme de recherche pour faire face aux scénarios du pire au pire. Ceux-ci incluent des résultats allant d’une perte de 10% de la population mondiale à une éventuelle extinction humaine.
Dans un article publié aujourd’hui dans la revue Actes de l’Académie nationale des sciencesles chercheurs appellent le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) à consacrer un futur rapport au changement climatique catastrophique pour galvaniser la recherche et informer le public.
« Il y a de nombreuses raisons de croire que le changement climatique pourrait devenir catastrophique, même à des niveaux de réchauffement modestes », a déclaré l’auteur principal, le Dr Luke Kemp du Centre d’étude du risque existentiel de Cambridge.
« Le changement climatique a joué un rôle dans chaque événement d’extinction de masse. Il a aidé à faire tomber des empires et à façonner l’histoire. Même le monde moderne semble adapté à une niche climatique particulière », a-t-il déclaré.
« Les chemins vers une catastrophe ne se limitent pas aux impacts directs des températures élevées, tels que les phénomènes météorologiques extrêmes. Les effets d’entraînement tels que les crises financières, les conflits et les nouvelles épidémies pourraient déclencher d’autres calamités et entraver la reprise après des catastrophes potentielles telles que le nucléaire. guerre. »
Kemp et ses collègues affirment que les conséquences d’un réchauffement de 3 degrés Celsius et au-delà, et les risques extrêmes associés, ont été sous-examinés.
La modélisation réalisée par l’équipe montre que les zones de chaleur extrême (une température moyenne annuelle de plus de 29 degrés Celsius) pourraient couvrir deux milliards de personnes d’ici 2070. Ces zones sont non seulement parmi les plus densément peuplées, mais aussi parmi les plus politiquement fragiles.
« Les températures annuelles moyennes de 29 degrés affectent actuellement environ 30 millions de personnes dans le Sahara et la côte du Golfe », a déclaré le co-auteur Chi Xu de l’Université de Nanjing.
« D’ici 2070, ces températures et les conséquences sociales et politiques affecteront directement deux puissances nucléaires et sept laboratoires de confinement maximum abritant les agents pathogènes les plus dangereux. Il existe un sérieux potentiel d’effets d’entraînement désastreux », a-t-il déclaré.
Le rapport du GIEC de l’année dernière a suggéré que si le CO2 atmosphérique double par rapport aux niveaux préindustriels – ce que la planète est à mi-chemin – alors il y a environ 18 % de chances que les températures dépassent 4,5 degrés Celsius.
Cependant, Kemp a co-écrit une étude de « text mining » des rapports du GIEC, publié plus tôt cette annéequi a constaté que les évaluations du GIEC se sont éloignées du réchauffement haut de gamme pour se concentrer de plus en plus sur des hausses de température plus faibles.
Cela s’appuie sur précédent travail il a contribué à montrer que les scénarios de températures extrêmes sont « sous-explorés par rapport à leur vraisemblance ». « Nous en savons le moins sur les scénarios qui comptent le plus », a déclaré Kemp.
L’équipe derrière le PNAS proposent un programme de recherche qui inclut ce qu’ils appellent les « quatre cavaliers » de la fin du jeu climatique : la famine et la malnutrition, les conditions météorologiques extrêmes, les conflits et les maladies à transmission vectorielle.
La hausse des températures constitue une menace majeure pour l’approvisionnement alimentaire mondial, disent-ils, avec des probabilités croissantes de « pannes du grenier » alors que les zones les plus productives sur le plan agricole du monde subissent des effondrements collectifs.
Des conditions météorologiques plus chaudes et plus extrêmes pourraient également créer des conditions propices à de nouvelles épidémies, car les habitats des personnes et de la faune se déplacent et se rétrécissent.
Les auteurs avertissent que l’effondrement du climat exacerberait probablement d’autres « menaces interactives »: de l’augmentation des inégalités et de la désinformation aux effondrements démocratiques et même aux nouvelles formes d’armes IA destructrices.
Un avenir possible mis en évidence dans l’article implique des « guerres chaudes » dans lesquelles des superpuissances technologiquement améliorées se battent à la fois pour un espace carboné en diminution et pour des expériences géantes visant à dévier la lumière du soleil et à réduire les températures mondiales.
Selon les chercheurs, il faudrait se concentrer davantage sur l’identification de tous les points de basculement potentiels au sein de « Hothouse Earth »: du méthane libéré par la fonte du pergélisol à la perte de forêts qui agissent comme des « puits de carbone », et même au potentiel de disparition de la couverture nuageuse.
« Plus nous en apprenons sur le fonctionnement de notre planète, plus nous nous inquiétons », a déclaré le co-auteur, le professeur Johan Rockström, directeur du Potsdam Institute for Climate Impact Research.
« Nous comprenons de plus en plus que notre planète est un organisme plus sophistiqué et fragile. Nous devons faire le calcul du désastre afin de l’éviter », a-t-il déclaré.
Le co-auteur, le professeur Kristie Ebi de l’Université de Washington, a déclaré: « Nous avons besoin d’un effort interdisciplinaire pour comprendre comment le changement climatique pourrait déclencher une morbidité et une mortalité humaines massives. »
Kemp a ajouté : « Nous savons que l’augmentation de la température a une « queue grasse », ce qui signifie une large gamme de probabilités plus faibles mais des résultats potentiellement extrêmes. Faire face à un avenir d’accélération du changement climatique tout en restant aveugle aux pires scénarios est au mieux une gestion des risques naïve et au pire fatalement insensée. »
Climate Endgame : Explorer des scénarios catastrophiques de changement climatique, Actes de l’Académie nationale des sciences (2022). DOI : 10.1073/pnas.2108146119