Poisson plus grand qu’un homme, savoureux et beau, le pirarucu d’eau douce est un favori des braconniers dans une partie anarchique de la jungle amazonienne où se rencontrent le Brésil, le Pérou et la Colombie.
Prisé pour sa peau autant que pour sa chair, le pirarucu est depuis longtemps un aliment de base pour les peuples autochtones qui chassent les poissons à respiration aérienne dans les lacs de la vallée de Javari.
Mais elle est également devenue une protéine très recherchée sur les menus des restaurants gastronomiques et fusion de Rio, Bogota et Lima – sa popularité croissante faisant grimper les prix et augmentant les enjeux pour les habitants d’Amazonie.
L’appétit croissant pour le pirarucu est responsable de la mort l’année dernière du défenseur des droits des autochtones Bruno Pereira et du journaliste britannique Dom Phillips aux mains de braconniers qui ont piraté les corps du couple et caché les restes dans la jungle.
Dans la province brésilienne d’Amazonas, la récolte du pirarucu est strictement réglementée.
Dans la vallée de Javari, qui abrite la deuxième plus grande réserve indigène protégée du pays, qui abrite sept tribus, dont les Kanamari, seuls les résidents peuvent le chasser.
Pourtant, « ils nous volent ! » a déclaré Joao Filho Kanamari, un habitant d’Amazonie qui tire son nom de famille de sa tribu qui entre régulièrement en conflit avec des intrus à la poursuite du poisson précieux.
‘Vache de l’Amazone’
Pour les Kanamari, l’histoire du pirarucu est celle d' »une feuille d’arbre qui est tombée dans l’eau et est devenue un poisson géant », a expliqué à l’ le chef tribal Mauro da Silva Kanamari.
« Arapaima gigas » de son nom scientifique, le pirarucu est l’un des plus gros poissons d’eau douce de la planète.
C’est une créature d’apparence étrange avec une queue rose et effilée, une tête maladroitement aplatie et des yeux globuleux rappelant un monstre préhistorique.
Omnivore, le pirarucu peut mesurer jusqu’à trois mètres (9,8 pieds) de long et peser plus de 200 kilogrammes (440 livres).
Attrapé avec des filets et des harpons, le poisson géant est relativement facile à repérer et à tuer car il doit faire surface pour respirer environ toutes les 20 minutes.
Connu affectueusement par les locaux comme « la vache de l’Amazonie », probablement pour sa capacité à en nourrir plusieurs à la fois, le pirarucu est également polyvalent : sa peau est utilisée pour des produits en cuir exotiques – chaussures, sacs ou portefeuilles.
Les écailles de pirarucu, réputées résistantes aux dents de piranha, sont vendues aux touristes sous forme de porte-clés.
Soumis à la surpêche en Amazonie brésilienne, le pirarucu a pratiquement disparu dans les années 1990 jusqu’à ce que le gouvernement impose des restrictions de pêche.
« Pêché comme un fou »
En 2017, un projet a été lancé dans la vallée de Javari avec l’aide d’une ONG autochtone appelée CTI pour s’assurer que la communauté pourra continuer à récolter le pirarucu pendant longtemps. Durablement.
Le projet est géré par les Kanamari eux-mêmes, qui ont volontairement limité leurs prises de pirarucu et se sont engagés à ne pas en vendre pendant cinq ans.
« L’idée est que les indigènes puissent se nourrir, subvenir à leurs besoins, tout en protégeant leur territoire », a déclaré le porte-parole du CTI, Thiago Arruda.
Le projet implique également des patrouilles pour repérer et signaler les braconniers – une entreprise risquée qui peut mettre les membres de la tribu en contact avec des pêcheurs illégaux, souvent armés.
« Le projet est très important pour nous », a déclaré Bushe Matis, coordinateur de l’Union des peuples autochtones de la vallée du Javari (Univaja.)
« Avant, les gens pêchaient comme des fous. Désormais, nous prendrons soin des lacs et des zones de pêche, afin que nous ayons toujours du poisson à l’avenir. »
Un inventaire aura lieu dans quelques semaines, et si le nombre de poissons s’est suffisamment rétabli, les Kanamari pourront recommencer à vendre.
Mais il y a des obstacles à surmonter : la communauté doit encore mettre en place une chaîne du froid pour acheminer le poisson en toute sécurité jusqu’aux clients depuis les entrailles de la jungle, et décider comment répartir les bénéfices.
Certains craignent que l’ouverture aux ventes n’expose les habitants indigènes de la jungle à un tout nouveau type de risque.
Selon un promoteur de projet, qui a requis l’anonymat, il existe un risque que des politiciens ou des hommes d’affaires locaux « pas nécessairement bien intentionnés et probablement impliqués dans des réseaux de pêche illégale » s’immiscent dans le système.
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