Le plus grand embouteillage cumulatif au monde, nouvellement cartographié dans l’Arctique, stocke 3,4 millions de tonnes de carbone

Dans tout l’Arctique, les arbres tombés se frayent un chemin des forêts à l’océan en passant par les rivières. Ces bûches peuvent s’empiler au fur et à mesure que la rivière tourne et tourne, ce qui entraîne un stockage de carbone à long terme. Une nouvelle étude a cartographié le plus grand gisement ligneux connu, couvrant 51 kilomètres carrés (20 milles carrés) du delta du fleuve Mackenzie au Nunavut, au Canada, et a calculé que les grumes stockent environ 3,4 millions de tonnes (environ 3,1 millions de tonnes métriques) de carbone.

« Pour mettre cela en perspective, cela représente environ deux millions et demi d’émissions de voitures par an », a déclaré Alicia Sendrowski, une ingénieure de recherche qui a dirigé l’étude à l’Université d’État du Colorado. « C’est une quantité importante de carbone », a-t-elle déclaré, mais ce n’est pas un réservoir de carbone dont nous savons grand-chose. « Nous avons une grande connaissance du carbone sous d’autres formes, comme le carbone organique dissous ou particulaire, mais pas ce que nous appelons le » gros carbone « – le gros bois. » Cela commence à changer.

Les scientifiques savent depuis des décennies que le bois flotté peut vraiment se déplacer dans l’Arctique, mais ils commencent tout juste à quantifier la quantité de bois qu’il y a et la quantité de son stockage de carbone que nous risquons de perdre à cause du changement climatique. Les conditions froides, souvent sèches ou glacées de l’Arctique signifient que les arbres peuvent être préservés pendant des dizaines de milliers d’années. un arbre qui est tombé il y a mille ans peut sembler aussi frais que celui qui est tombé l’hiver dernier, a déclaré Sendrowski.

« Il y a eu beaucoup de travaux sur les flux de carbone de l’eau et des sédiments, mais nous n’avons tout simplement pas prêté attention au bois jusqu’à très récemment. C’est un domaine de recherche très jeune qui se développe assez rapidement », a déclaré Virginia Ruiz- Villanueva, géomorphologue fluvial à l’Université de Lausanne qui n’a pas participé à l’étude. « Et il est important d’étudier ce bois non seulement pour le cycle du carbone, mais en général pour notre compréhension du fonctionnement de ces systèmes fluviaux naturels, de la façon dont les rivières mobilisent et distribuent le bois. »

L’étude a été publiée dans Lettres de recherche géophysique.

Pour obtenir un aperçu des embouteillages, Sendrowski et ses collègues se sont concentrés sur le fleuve Mackenzie, qui dispose d’images exceptionnellement à haute résolution et est connu pour avoir d’importants gisements de bois. Son delta est le troisième au monde en superficie et draine environ 20 % du Canada. L’équipe a étudié environ 13 000 kilomètres carrés (5 000 miles carrés) de delta dans la plus grande tentative de cartographie des dépôts ligneux à ce jour.

Les chercheurs ont passé trois semaines sur le terrain à mesurer le bois flotté de la rivière avec des collègues de la Colorado State University, à cartographier les embouteillages et à échantillonner le bois à ce jour en utilisant la datation au radiocarbone. Après le travail sur le terrain, Sendrowski a utilisé l’imagerie à distance pour identifier le bois à la surface de la rivière et estimer l’étendue de l’embâcle. Elle a ensuite estimé le volume de bois dans l’embâcle et la quantité de carbone qu’il stocke, sur la base de ses mesures sur le terrain.

Sendrowski a découvert que le gisement, comprenant plus de 400 000 caches miniatures de bois, stocke environ 3,4 millions de tonnes (3,1 millions de tonnes métriques) de carbone. Le plus grand gisement unique, qui couvre environ 20 terrains de football américain, stocke à lui seul 7 385 tonnes (6 700 tonnes métriques) de carbone. Mais parce qu’il y a encore plus de bûches enfouies dans le sol, submergées sous l’eau et cachées des images aériennes sous la végétation, la quantité totale de carbone stockée dans le bois du delta pourrait être environ deux fois plus importante, a-t-elle déclaré.

Le delta du fleuve Mackenzie est un «point chaud» de stockage de carbone grâce à des sols incroyablement riches en carbone, a déclaré Sendrowski, de sorte que le stockage de carbone des grumes représente une fraction relativement petite du stockage total de carbone du delta, qui est d’environ 3 quadrillions de grammes de carbone. . « Mais nous pensons que c’est toujours important car à mesure que des changements se produisent dans le bassin, comme l’exploitation forestière ou la construction de barrages, et que le changement climatique modifie les régimes de précipitations et le réchauffement, la préservation du bois diminuera. C’est une quantité importante de carbone, il y a donc une perte de carbone potentiellement importante. stockage », a-t-elle déclaré.

L’embâcle du Mackenzie reflète également un seul bassin dans l’Arctique; au moins une douzaine de deltas de plus de 500 kilomètres carrés parsèment le nord, donc tous ensemble, de grands dépôts ligneux dans tout l’Arctique pourraient constituer un réservoir de stockage de carbone important, dont nous savons peu de choses.

Les chercheurs se sont également intéressés à la durée de vie d’un arbre dans l’Arctique, ce qui est important lors de la modélisation de l' »activité » d’un réservoir de carbone, c’est-à-dire de la rapidité avec laquelle les matériaux se déplacent. La datation au carbone a révélé que si de nombreux arbres échantillonnés ont commencé à pousser vers ou après 1950, certains étaient beaucoup plus âgés, remontant à environ 700 CE. (UN étude dans les années 1960, du bois daté au carbone d’un arbre conservé dans un monticule de glace il y a environ 33 000 ans.)

Le delta du fleuve Mackenzie était un bon point de départ. « L’aspect excitant pour moi n’est pas seulement l’échelle, mais aussi la possibilité d’appliquer cela à d’autres endroits où le gros bois n’a pas été concentré », a déclaré Sendrowski. C’est un domaine en plein essor, a-t-elle ajouté, et il reste encore beaucoup à apprendre.