Un dinosaure géant à face de crocodile, découvert sur l’île de Wight par l’un des meilleurs chasseurs de fossiles de Grande-Bretagne, était probablement le plus grand prédateur à avoir jamais traqué l’Europe, ont annoncé jeudi des scientifiques.
La plupart des os du spinosauridé à deux pattes ont été trouvés par le défunt collectionneur local Nick Chase, qui a consacré sa vie à fouiller les plages de l’île sur la côte sud de l’Angleterre à la recherche de restes de dinosaures.
Des chercheurs de l’Université de Southampton ont ensuite utilisé les quelques os disponibles pour identifier ce qu’ils ont appelé le « spinosauridé White Rock », ont-ils déclaré dans une étude publiée dans la revue PeerJ.
« C’était un animal énorme, dépassant 10 mètres (33 pieds) de longueur et à en juger par certaines dimensions, représente probablement le plus grand dinosaure prédateur jamais trouvé en Europe », a déclaré Chris Barker, un Ph.D. étudiant qui a dirigé l’étude.
Tout en admettant qu’il serait préférable d’avoir plus d’os, Barker a déclaré à l’ que « les chiffres ne mentent pas, c’est plus gros que le plus gros spécimen connu » trouvé précédemment en Europe.
Thomas Richard Holtz, un paléontologue des vertébrés de l’Université du Maryland non impliqué dans l’étude, a convenu que la nouvelle découverte « semble être plus grande » qu’un énorme prédateur dont les restes fossilisés ont été découverts au Portugal.
Matt Lamanna, paléontologue des dinosaures au Carnegie Museum of Natural History aux États-Unis, a salué « l’excellente étude approfondie du spécimen » compte tenu du manque d’os, mais a déclaré qu’il était difficile de comparer les tailles.
Par exemple, il a dit que le plus grand spinosauridé connu, le Spinosaurus, était probablement le plus long de ces dinosaures « mais il n’était probablement pas aussi lourd » que le Tyrannosaurus rex ou le Giganotosaurus – « ce dernier est sur le point de devenir super célèbre grâce au nouveau film ‘Jurassic World' ».
Pourquoi le visage allongé ?
Le spinosauridé White Rock – que les chercheurs espèrent nommer officiellement comme une nouvelle espèce – date du début du Crétacé et est estimé à environ 125 millions d’années.
Barker a déclaré que cela en faisait le plus jeune spinosauridé trouvé en Grande-Bretagne, deux ou trois millions d’années plus jeune que le célèbre Baryonyx.
Les spinosauridés sont connus pour leur tête allongée. Plutôt que d’avoir le crâne carré d’un Tyrannosaurus rex, leur visage ressemble plus à celui d’un crocodile.
Une théorie de premier plan pour expliquer ce trait est qu’ils chassaient dans l’eau ainsi que sur terre.
« Ils sont un peu comme des cigognes et des hérons, pataugeant et attrapant des poissons à la surface », a déclaré Barker.
Le spinosauridé White Rock a été découvert dans un environnement lagunaire côtier où l’on trouve normalement peu de fossiles de dinosaures.
« Cela aide à commencer à brosser un tableau de ce que vivaient les animaux à l’époque, qui est une partie très mal connue du patrimoine paléontologique anglais », a ajouté Barker.
L’équipe avait déjà identifié deux nouvelles espèces de spinosauridés sur l’île de Wight, dont le Ceratosuchops inferodios, surnommé le « héron de l’enfer ».
« Ce nouvel animal renforce notre argument précédent – publié l’année dernière – selon lequel les dinosaures spinosauridés sont originaires et se sont diversifiés en Europe occidentale avant de se répandre », a déclaré le co-auteur de l’étude, Darren Naish.
La « capacité étrange » du collectionneur
Les paléontologues ont rendu hommage à Chase, qui a toujours fait don des ossements qu’il trouvait aux musées.
« La plupart de ces fossiles étonnants ont été découverts par Nick Chase, l’un des chasseurs de dinosaures les plus qualifiés de Grande-Bretagne, qui est malheureusement décédé juste avant l’épidémie de COVID », a déclaré le co-auteur de l’étude, Jeremy Lockwood, titulaire d’un doctorat. étudiant à l’Université de Portsmouth.
Barker a déclaré que « l’incroyable capacité » de Chase à trouver des os montrait que « ce ne sont pas seulement les paléontologues professionnels qui ont un impact sur la discipline ».
La découverte « met en évidence le fait que les collectionneurs ont un grand rôle à jouer dans la paléontologie moderne et que leur générosité aide à faire avancer la science », a-t-il ajouté.
Et s’il y avait des aspirants chasseurs de fossiles espérant reprendre là où Chase s’était arrêté, les paléontologues accueilleraient plus d’os de spinosauridés de White Rock.
« Nous espérons qu’un passant pourra ramasser quelques morceaux et les donner », a déclaré Barker.
Chris T. Barker et al, Un géant européen : un grand spinosauridé (Dinosauria : Theropoda) de la Formation de Vectis (Wealden Group, Early Cretaceous), Royaume-Uni, PeerJ (2022). DOI : 10.7717/peerj.13543
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