L’équipe de recherche des sites archéologiques d’Atapuerca à Burgos, en Espagne, vient de battre son propre record en découverte, pour la troisième fois, Le plus ancien humain d’Europe occidentale.
L’équipe l’a fait pour la première fois en 1994, lorsqu’ils ont déniché les restes d’une nouvelle espèce humaine, qu’ils ont nommé Homo Anticessesau niveau TD6 du site Gran Dolina. Ces fossiles, datés il y a environ 900 000 ans, ont contesté la notion précédente que la première présence humaine en Europe occidentale n’a pas été plus âgée de un demi-million d’années.
Au-delà des chiffres, l’homo antécesseur avait également un visage étonnamment moderne. Les hominidés Gran Dolina présentaient une face plate qui était, malgré leur antiquité, très similaire à celle de notre propre espèce, Homo Sapiens. Dans un beau paradoxe scientifique, l’homo antécesseur nous a montré le plus ancien visage de l’humanité moderne.
En 2007, dans le Sima del Elefante (fosse de l’éléphant), un site à plus de 300 mètres de la Gran Dolina, Le plus ancien humain d’Europe a été retrouvé une fois de plus. Cette fois, c’était une mâchoire humaine, trouvée au niveau TE9, datée d’il y a environ 1,2 million d’années.
Le nouveau Jawbone, catalogué comme ATE9-1, avait un certain nombre de caractéristiques primitives dans la partie antérieure de la région du menton et de la symphyse, qui est logique compte tenu de son grand âge. Cependant, sur la surface intérieure de la symphyse, l’os était vertical et plus mince que prévu, en particulier en comparaison avec d’autres hominidés contemporains.
Même ainsi, le fossile était trop fragmentaire pour être affecté à toute espèce, ou même pour confirmer ou exclure son appartenance à l’homo antécessor. L’ATE9-1 a donc été classé comme Homo sp., Un terme qui a reconnu son appartenance au genre Homo, mais a également accepté notre incapacité à l’affiner davantage avec les preuves disponibles à l’époque.
Jamais deux sans trois
En 2022, contre toute attente, l’équipe d’excavation du site de Sima del Elefante a découvert la moitié gauche d’un visage hominidé du niveau TE7. Ce fossile a été trouvé à deux mètres et demi en dessous du niveau où la mâchoire ATE9-1 avait été trouvée, ce qui signifiait qu’il était encore plus âgé.
Au cours des deux années suivantes, notre équipe interdisciplinaire et multi-institutionnelle – avec un soutien substantiel de l’Institut catalan de paléoécologie humaine et d’évolution sociale (Iphes) et le Centre national pour l’enquête sur l’évolution humaine (Cenieh) —Dévu s’est étendu à l’étude et à la restauration du fossile.
Nous avons utilisé à la fois des méthodes classiques et des techniques d’imagerie avancées, y compris la microtomographie aux rayons X, qui nous a permis de visualiser l’intérieur des fossiles et de les manipuler numériquement sans avoir à les toucher. Cela signifiait que nous avons pu reconstruire le puzzle et le comparer avec d’autres spécimens sans avoir à accéder aux fossiles d’origine, qui sont dispersés dans le monde entier.
Le nouveau fossile a été surnommé « Pink », une allusion à l’album de Pink Floyd, The Dark Side of the Moon, qui se traduit par l’espagnol par « La Cara Oculta de la Luna » – « Cara Oculta » signifie « visage caché ». Je dois également admettre que l’équipe de recherche a adopté ce nom en reconnaissance de notre collègue Rosa Huguet, chercheuse chez IPHES-CERCA, coordinatrice des travaux sur le site de Sima del Elefante et auteur principal de l’étude, Publié dans la revue Nature– « Rosa » est espagnol pour « rose ».
Visage robuste de rose
La principale conclusion de l’étude publiée dans Nature Est-ce que le rose n’appartient pas à l’espèce homo antécesseur. Le nouveau fossile présente des différences claires dans le domaine facial, qui est plus robuste et projeté vers l’avant, en contraste clair avec le visage mince des hominidés Gran Dolina. De plus, nous pensons que dans le rose, la zone du nez a été aplatie et enfoncée, similaire à celle de l’espèce homo erectus et autres primates non humains.
Cependant, ATE7-1, car Pink a été officiellement catalogué, a également certaines caractéristiques qui ne nous permettent pas de la classer directement comme H. erectus, comme sa forme de visage relativement plus étroite et plus courte.
Compte tenu de ces fonctionnalités, l’équipe d’Atapuerca a décidé de classer Pink comme « Homo affinis erectus » (abrégé comme H. aff. Erectus). Ce terme reconnaît ses similitudes avec H. erectus, mais laisse ouverte la possibilité qu’elle appartient complètement à une autre espèce.
La valeur d’Atapuerca
Cette découverte révèle l’existence d’une espèce humaine qui, jusqu’à présent, n’avait pas été documentée en Europe. L’album photo de la famille du Pléistocène européen comprenait auparavant H. Anticesses, les Néandertaliens et les humains modernes. Nous pouvons désormais ajouter la photographie légèrement floue d’un nouveau parent, dans l’espoir que d’autres études et plus de fossiles le mettront en foyer plus nette.
La découverte nous amène également à réfléchir sur la recherche qui peut et doit être effectuée. Il ne fait aucun doute qu’Atapuerca est un site archéologique et paléontologique exceptionnellement riche. Depuis des années, les grottes de Burgos ont montré leur capacité à capturer des preuves, aussi rares et fragmentaires, de chacune des périodes où l’Europe était habitée.
Bien que la chance ait un rôle à jouer à Atapuerca, c’est, avant tout, la ténacité et l’engagement qui en ont fait un domaine si important. Rien n’est laissé au hasard et le site est la preuve que lorsque vous prenez la science au sérieux, cela donne des résultats. Pour que la recherche à Atapuerca prospère, il a pris du temps et un dévouement constant, à la fois des chercheurs et des institutions qui le soutiennent et assurent sa durabilité.
Espérons que cette réalisation nous donnera les encouragements dont nous avons besoin pour continuer à regarder vers de nouveaux horizons.
Cet article est republié à partir de La conversation sous une licence créative Commons. Lire le article original.