Un fragment de mâchoire découvert dans le nord de l’Espagne le mois dernier pourrait être le plus ancien fossile connu d’un ancêtre humain trouvé à ce jour en Europe, ont déclaré vendredi des paléontologues espagnols.
Les chercheurs ont déclaré que le fossile découvert sur un site archéologique le 30 juin dans la chaîne de montagnes d’Atapuerca, dans le nord de l’Espagne, avait environ 1,4 million d’années.
Jusqu’à présent, le plus ancien fossile d’hominidé trouvé en Europe était une mâchoire trouvée sur le même site en 2007, dont l’âge était déterminé à 1,2 million d’années.
Atapuerca contient l’un des plus riches témoignages d’occupation humaine préhistorique en Europe.
Les chercheurs devront désormais « compléter » leur première estimation de l’âge du fragment de mâchoire à l’aide de techniques de datation scientifiques, a déclaré le paléoanthropologue Jose-Maria Bermudez de Castro, codirecteur du projet de recherche Atapuerca, lors d’une conférence de presse.
Mais puisque le fragment de mâchoire a été retrouvé à environ deux mètres sous la couche de terre où la mâchoire a été trouvée en 2007, « il est logique et raisonnable de penser qu’il est plus ancien », a-t-il ajouté.
La datation scientifique du fragment de mâchoire sera effectuée au Centre national de recherche sur l’évolution humaine de Burgos, une ville située à environ 10 kilomètres (six miles) d’Atapuerca.
Le processus devrait prendre entre six et huit mois, a déclaré Bermudez de Castro.
L’analyse pourrait aider à identifier à quelle espèce d’hominidé appartient le fragment de mâchoire et à mieux comprendre les êtres humains qui ont évolué sur le continent européen.
Jusqu’à présent, les scientifiques n’ont pas été en mesure de déterminer avec certitude à quelle espèce appartenait la mâchoire découverte en 2007.
Le fossile pourrait correspondre à l’espèce appelée Homo antecessor, découverte dans les années 1990.
La Fondation Atapuerca qui gère le site archéologique a indiqué dans un communiqué « très probable » que le fragment de mâchoire « appartient à l’une des premières populations qui ont colonisé l’Europe ».
Le site archéologique d’Atapuerca a été inscrit en 2000 sur la liste des sites du patrimoine mondial de l’UNESCO, lui donnant accès au financement de la conservation des Nations Unies.
Il contient des milliers de fossiles d’hominidés et d’outils, dont un silex découvert en 2013 et vieux de 1,4 million d’années.
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