Les fossiles découverts en Écosse représentent certaines des plus anciennes salamandres du monde, selon une nouvelle étude menée par des chercheurs de l’UCL.
L’équipe de recherche a analysé des fossiles vieux de 166 millions d’années d’un type d’animal appelé Marmorerpeton, trouvés dans les roches du Jurassique moyen sur l’île de Skye.
Ils ont découvert qu’elle possédait plusieurs traits clés de la salamandre, mais qu’elle ne faisait pas partie du groupe moderne des salamandres. Leurs résultats sont rapportés dans Actes de l’Académie nationale des sciences (PNAS). Le spécimen est considéré comme le plus ancien fossile de salamandre trouvé en Europe.
Marmorerpeton a été décrit pour la première fois il y a plus de 30 ans, mais seuls quelques vertèbres fossiles isolées et des os de mâchoire partiels ont été trouvés, ce qui le rend quelque peu énigmatique. Le nouveau matériel écossais ajoute une mine de nouvelles données, et il représente également une nouvelle espèce : Marmorerpeton wakei, du nom de feu le professeur David Wake, une autorité américaine de premier plan sur l’évolution de la salamandre.
L’auteur principal, le Dr Marc Jones (UCL Cell & Developmental Biology) déclare que « le fossile est définitivement une salamandre, mais ne ressemble à rien de vivant aujourd’hui. Cela souligne l’importance des archives fossiles pour la préservation de combinaisons de caractéristiques anatomiques qui n’existent dans aucun vivant. animal. »
Les salamandres, qui comprennent les tritons, sont un type d’amphibien. Contrairement aux grenouilles, elles ont une queue et sont plus variables en taille et en forme. Il existe plus de 700 espèces présentes dans l’hémisphère nord dans divers habitats d’eau douce et boisés. Ils sont réputés pour leur capacité à faire repousser les membres et les organes.
Cette nouvelle salamandre fossile écossaise avait une tête large et peu profonde en forme de grenouille, mais des mâchoires puissantes et des saillies distinctives et proéminentes derrière les yeux. Les os du toit du crâne montrent qu’il était orné comme celui d’un crocodile, ce qui le distingue des salamandres modernes. Les os des membres et la queue profonde de Marmorerpeton wakei suggèrent que cette salamandre était aquatique, utilisant peut-être ses larges mâchoires pour attraper des proies par succion, similaire au mode de vie du maître de l’enfer moderne d’Amérique du Nord.
Commentant l’apparition de Marmorerpeton wakei, le Dr Jones dit que « les grandes projections osseuses derrière l’œil étaient un peu inattendues mais des projections plus petites existent dans les salamandres fossiles de roches légèrement plus jeunes. Leur but reste inconnu. »
Les salamandres modernes ont été largement étudiées pour comprendre le développement, la régénération et les toxines. Cependant, leur évolution précoce est encore très mal connue. L’étude comprenait une étude détaillée de l’anatomie moderne de la salamandre qui a éclairé les analyses ultérieures.
De nombreuses études antérieures sur les salamandres fossiles se sont fortement appuyées sur des fossiles de la période du Jurassique supérieur, trouvés au Kazakhstan, appartenant au genre Karaurus. Au fur et à mesure que de nouveaux fossiles sont découverts avant cela, comme Marmorerpeton, ils fournissent une compréhension plus complète de la façon dont les premières salamandres ont évolué.
L’auteure principale, la professeure Susan Evans (UCL Cell & Developmental Biology), qui a décrit pour la première fois Marmorerpeton en 1988, déclare que « l’origine et les débuts des groupes d’amphibiens modernes restent mystérieux et que de nouveaux fossiles comme celui-ci sont essentiels pour développer une meilleure compréhension de l’évolution des amphibiens. «
« En théorie, la salamandre de Skye devrait nous donner un indice sur ce à quoi ressemblaient les ancêtres des salamandres modernes. Cependant, il se pourrait qu’elles soient une ramification hautement spécialisée. »
Le co-auteur principal, le professeur Roger Benson (Université d’Oxford), déclare que « le site fossilifère de Skye s’avère être un trésor pour notre compréhension de la faune et des écosystèmes du Jurassique moyen, et contribue à combler les lacunes dans les archives fossiles de nombreux les lignées animales, y compris les mammifères, les reptiles et les amphibiens. »
Le Dr Jones a ajouté que « plusieurs salamandres fossiles sont connues du Jurassique et du Crétacé de Chine. On pensait qu’elles représentaient les premiers membres de groupes modernes, mais nos nouvelles analyses suggèrent qu’elles pourraient ne pas faire partie de groupes spécifiques car certaines de leurs caractéristiques se trouvent plus largement qu’on ne le pensait auparavant. »
Les détails des nouveaux fossiles écossais de Marmorerpeton wakei n’ont été révélés que grâce à la numérisation microCT, qui a été utilisée pour numériser les os incrustés dans la roche. Cette technologie fournit un outil puissant pour révéler des os cachés depuis des millions d’années. Un spécimen, collecté en 2016, faisait partie d’un spécimen collecté en 1971 mais non décrit jusqu’à présent. Les modèles numériques sont maintenant disponibles gratuitement pour que d’autres puissent les examiner ou les imprimer en 3D.
Marc EH Jones et al, les fossiles du Jurassique moyen documentent un stade précoce de l’évolution de la salamandre, Actes de l’Académie nationale des sciences (2022). DOI : 10.1073/pnas.2114100119