Un groupe de paléontologues, un avec l’Université Massey, deux avec le Musée de Nouvelle-Zélande Te Papa Tongarewa et le quatrième du Musée Bruce, a trouvé les restes fossilisés du plus ancien petit pingouin éteint connu. Dans leur article publié dans le Journal de paléontologiele groupe décrit où et comment les fossiles ont été trouvés et comment les petits oiseaux s’intègrent aux petits pingouins modernes.
Les deux crânes fossilisés ont été découverts par l’équipe dans la région sud de Taranaki, sur l’île du Nord de la Nouvelle-Zélande, dans la formation de Tangahoe. Les tests ont montré que les deux appartenaient à la même espèce ancienne et étaient les premiers du genre à être trouvés. L’équipe les a nommés Eudyptula wilsonae, qui se traduit par le petit pingouin de Wilson. L’un des crânes provenait d’un adulte, tandis que l’autre provenait d’un juvénile. Les deux étaient en assez bon état pour permettre une comparaison avec les petits pingouins modernes ( kororā ), la plus petite espèce de pingouin existante.
L’équipe de recherche admet qu’elle n’a pas été en mesure de dire avec certitude quelle aurait pu être la taille de l’ancienne espèce, mais en la comparant à ses ancêtres modernes, elle suppose qu’elle mesurait environ 35 centimètres et pesait probablement un peu moins d’un kilogramme.
À l’époque moderne, plusieurs espèces de petits manchots vivent en Australie, en Nouvelle-Zélande et en Tasmanie. Peu de travail a été fait, cependant, pour retracer leur lignée. On ne sait donc pas si l’espèce nouvellement trouvée est un descendant direct. En raison de leurs similitudes, l’équipe de recherche soupçonne qu’ils le sont probablement.
Ils suggèrent également que cela témoigne de la remarquable capacité des oiseaux à s’adapter à un monde en évolution sans avoir à subir eux-mêmes beaucoup de changements – l’environnement qui les entoure a radicalement changé au fil des ans, note l’équipe. De plus, les petits pingouins modernes occupent désormais le plus large éventail de territoires de tous les pingouins.
L’espèce nouvellement découverte, notent-ils, était vivante il y a environ 3 millions d’années et s’est dispersée au cours du Pléistocène – la découverte confirme également que les petits pingouins étaient vivants pendant la période Néogène. L’équipe de recherche suggère que leur découverte montre également une origine zélandaise pour les petits pingouins en général.
Plus d’information:
Daniel B. Thomas et al, les fossiles du Pliocène soutiennent une origine néo-zélandaise pour les plus petits pingouins existants, Journal de paléontologie (2023). DOI : 10.1017/jpa.2023.30
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