HOUSTON – Le plus ancien condamné à mort du Texas risque d’être exécuté jeudi pour avoir tué un policier de Houston lors d’un contrôle routier il y a près de 32 ans.
Carl Wayne Buntion, 78 ans, a été condamné à mort lors de la fusillade mortelle en juin 1990 contre le policier de Houston James Irby, un membre de la force de près de 20 ans.
Buntion n’avait que six semaines de probation lorsqu’il a tiré et tué Irby, 37 ans. Buntion, qui avait un lourd casier judiciaire, était passager dans la voiture qu’Irby a arrêtée. En 2009, une cour d’appel a annulé le verdict de Buntion, mais un autre jury l’a de nouveau condamné à mort trois ans plus tard.
Avant sa mort, James Irby parlait de prendre sa retraite et de passer plus de temps avec ses deux enfants, âgés de 1 et 3 ans à l’époque, a déclaré sa femme Maura Irby.
« Il était prêt à remplir les papiers et à rester à la maison et à ouvrir un magasin d’alimentation », a déclaré Maura Irby, 60 ans. « Il voulait être le père qui allait à tous les jeux de ballon et danses père-fille. C’était un gars formidable, l’amour de ma vie. »
Divers tribunaux d’État et fédéraux ont rejeté les appels des avocats de Buntion pour empêcher son exécution. Le Texas Board of Pardons and Paroles a rejeté mardi sa demande de clémence.
Les avocats de Buntion ont déclaré qu’il était responsable de la mort d’Irby et « méritait d’être sévèrement puni pour ce crime ».
Mais ils soutiennent que son exécution serait inconstitutionnelle parce que la conclusion du jury selon laquelle il représenterait un danger futur pour la société – comme l’une des raisons de sa peine de mort – s’est avérée fausse. En outre, ont-ils ajouté, étant donné que tant de temps s’est écoulé depuis sa condamnation, son exécution ne servirait aucun objectif légitime. Ses avocats décrivent Buntion comme un détenu gériatrique qui ne représente aucune menace car il souffre d’arthrite, de vertiges et est confiné dans un fauteuil roulant.
« Ce retard de trois décennies sape la justification de la peine de mort… Quel que soit l’effet dissuasif, il est diminué par le retard », ont écrit ses avocats David Dow et Jeffrey Newberry dans des documents judiciaires.
Si Buntion est exécuté, il serait la personne la plus âgée à avoir exécuté le Texas depuis que la Cour suprême a annulé la peine de mort en 1976. Le détenu le plus âgé exécuté aux États-Unis à l’époque moderne était Walter Moody Jr., qui avait 83 ans lorsqu’il a été exécuté en Alabama en 2018.
Buntion serait également le premier détenu à être exécuté au Texas en 2022. Bien que le Texas soit l’État de la peine capitale le plus occupé du pays, cela fait près de sept mois qu’une exécution n’y a pas eu lieu. Il n’y a eu que trois exécutions au cours de chacune des deux dernières années, en partie à cause de la pandémie et des retards causés par le refus du Texas d’autoriser les conseillers spirituels à toucher les détenus et à prier à haute voix dans la chambre de la mort.
En mars, la Cour suprême des États-Unis a statué que les États devaient se conformer à ces demandes, et les responsables de la prison du Texas ont accepté d’autoriser le conseiller spirituel de Buntion à prier à haute voix et à le toucher pendant son exécution.
Maura Irby a déclaré qu’elle croyait que Buntion mourrait de vieillesse dans le couloir de la mort.
« J’en avais tellement mis dans une grosse valise et j’ai fermé le couvercle dans ma tête, dans mon cœur, parce que je ne pensais pas que quelque chose allait vraiment en sortir », a déclaré Irby.
Bien que l’exécution imminente lui ait rappelé des souvenirs douloureux, a déclaré Irby, cela lui a également rappelé son travail de défense de la sécurité publique après la mort de son mari, notamment en aidant à rédiger une législation, en témoignant de l’impact des victimes lors des procès autorisés.
Irby a déclaré qu’elle et ses deux enfants espéraient que l’exécution mettrait enfin fin à un chapitre douloureux de leur vie.
« J’espère donc que Jimmy repose enfin en paix et que nous pourrons tous pousser un soupir de soulagement et le garder dans nos prières et dans nos cœurs maintenant », a déclaré Irby.
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