Le plus ancien ancêtre d’un mammifère découvert à Majorque

Une équipe de recherche internationale dirigée par l’Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP) et le Museu Balear de Ciències Naturals (MUCBO | MBCN) a décrit un animal fossile qui vivait il y a entre 270 et 280 millions d’années dans l’actuelle Majorque.

La découverte est exceptionnelle, non seulement en raison du nombre de restes fossiles trouvés, mais aussi parce qu’il s’agit de la plus ancienne gorgonopsienne connue de la planète, la lignée de prédateurs à dents de sabre qui donneraient éventuellement naissance à des mammifères. La recherche a été publiée dans la revue Communications naturelles.

Les Gorgonopsiens sont un groupe éteint de synapsides qui vivaient au Permien, il y a entre 270 et 250 millions d’années. Ils appartiennent à la lignée évolutive qui donnera naissance aux premiers mammifères 50 millions d’années plus tard.

C’étaient des animaux à sang chaud comme les mammifères modernes, mais contrairement à la plupart d’entre eux, ils pondaient des œufs. Ils étaient carnivores et furent les premiers animaux à développer les dents de sabre caractéristiques. Ils étaient souvent les superprédateurs des écosystèmes dans lesquels ils vivaient, et leur apparence ressemblait à celle d’un chien, mais sans oreilles ni fourrure.

Les restes récupérés à Majorque appartiennent à un animal de taille petite à moyenne, mesurant environ un mètre de long, et proviennent d’un site situé dans la municipalité de Banyalbufar (Serra de Tramuntana, Majorque). Les fouilles ont été réalisées au cours de trois campagnes différentes au cours desquelles une grande quantité de matériaux a été récupérée.

« Le grand nombre de restes osseux est surprenant. Nous avons tout trouvé, depuis des fragments de crâne, de vertèbres et de côtes jusqu’à un fémur très bien conservé. En fait, lorsque nous avons commencé ces fouilles, nous n’aurions jamais pensé trouver autant de restes d’ossements. un animal de ce type à Majorque », explique Rafel Matamales, conservateur du Museu Balear de Ciències Naturals (MUCBO | MBCN), chercheur associé à l’ICP et premier auteur de l’article.

Sa situation dans les îles Baléares est en soi un fait inhabituel. Les restes connus de gorgonopsiens avant cette découverte appartenaient à de très hautes latitudes comme la Russie ou l’Afrique du Sud. Son âge a également surpris les chercheurs qui ont mené l’étude.

« Il s’agit probablement de la plus ancienne gorgonopsienne de la planète. Celle que nous avons trouvée à Majorque a au moins 270 millions d’années, et les autres mentions de ce groupe dans le monde sont, pour le moins, légèrement plus récentes », souligne Josep Fortuny, auteur principal de l’article et chef du groupe Biomécanique computationnelle et évolution de l’histoire de la vie à l’Institut Català de Paleontologia Miquel Crusafont (ICP).

Parmi les restes fossiles mis au jour, se distingue une patte presque complète, ce qui a permis aux chercheurs d’étudier comment l’animal se déplaçait. Contrairement aux reptiles, qui ont une locomotion plus ancestrale avec leurs pattes plus écartées, les gorgonopsiens avaient leurs pattes plus verticales et se déplaçaient donc de manière intermédiaire entre les reptiles et les mammifères. Ce système est plus efficace pour la marche et surtout pour la course.

Les dents de sabre récupérées confirment son régime alimentaire. « Nous savons qu’il s’agit d’un animal carnivore, une caractéristique partagée par toutes les gorgonopsiennes du monde entier. Les dents de sabre sont une caractéristique commune chez les grands prédateurs des écosystèmes, et ce que nous avons trouvé en était probablement une dans l’environnement dans lequel il vivait », souligne Àngel. Galobart, chercheur à l’ICP et directeur du Museu de la Conca Dellà.

Quand Majorque n’était pas une île

Au Permien, il y a environ 270 millions d’années, Majorque n’était pas une île mais faisait partie du supercontinent Pangée. Elle était située à une latitude équatoriale, là où se trouvent aujourd’hui des pays comme le Congo ou la Guinée. Le climat était de mousson, alternant entre des saisons humides et très sèches.

Il a été découvert que le site où les fossiles ont été trouvés était une plaine inondable avec des étangs temporaires où buvaient des gorgonopsiens et d’autres animaux. Parmi les animaux qui cohabitaient dans cet écosystème se trouvaient les captorhinidés moradisaurines, un ancien groupe de reptiles herbivores auquel le Tramuntanasaurus tiai appartient, qui faisait peut-être partie du régime alimentaire des gorgonopsiens.

Malgré la petite superficie qu’elles occupent, les îles Baléares possèdent un patrimoine fossile exceptionnel. Les fossiles les plus étudiés et les plus connus proviennent du Pléistocène et de l’Holocène.

Cependant, les archives fossiles d’autres périodes sont considérablement moins connues. Néanmoins, des fossiles remarquables ont été découverts, comme le plus vieux moustique du monde, près d’un millier d’espèces d’ammonoïdes (céphalopodes apparentés aux calamars), ancêtres des chevaux et des hippopotames, des requins géants et de grands récifs coralliens.