Les premières données génétiques d’individus humains paléolithiques au Royaume-Uni – le plus ancien ADN humain obtenu des îles britanniques à ce jour – indiquent la présence de deux groupes distincts qui ont migré vers la Grande-Bretagne à la fin de la dernière période glaciaire, selon de nouvelles recherches.
Publié aujourd’hui dans Écologie et évolution de la nature, la nouvelle étude menée par les chercheurs de l’UCL Institute of Archaeology, du Natural History Museum et des Francis Crick Institute révèle pour la première fois que la recolonisation de la Grande-Bretagne s’est composée d’au moins deux groupes aux origines et cultures distinctes.
L’équipe d’étude a exploré les preuves ADN d’un individu de Gough’s Cave, Somerset, et d’un individu de Kendrick’s Cave, au nord du Pays de Galles, qui ont tous deux vécu il y a plus de 13 500 ans. Très peu de squelettes de cet âge existent en Grande-Bretagne, avec une douzaine de squelettes trouvés sur six sites au total. L’étude, qui impliquait la datation et l’analyse au radiocarbone ainsi que l’extraction et le séquençage de l’ADN, montre qu’il est possible d’obtenir des informations génétiques utiles à partir de certains des plus anciens matériaux squelettiques humains du pays.
Les auteurs disent que ces séquences du génome représentent maintenant le premier chapitre de l’histoire génétique de la Grande-Bretagne, mais l’ADN et les protéines anciens promettent de nous ramener encore plus loin dans l’histoire humaine.
Les chercheurs ont découvert que l’ADN de l’individu de la grotte de Gough, décédé il y a environ 15 000 ans, indique que ses ancêtres faisaient partie d’une migration initiale vers le nord-ouest de l’Europe il y a environ 16 000 ans. Cependant, l’individu de Kendrick’s Cave est d’une période ultérieure, il y a environ 13 500 ans, avec ses ancêtres d’un groupe de chasseurs-cueilleurs occidentaux. On pense que les origines ancestrales de ce groupe viennent du Proche-Orient, migrant en Grande-Bretagne il y a environ 14 000 ans.
Le co-auteur de l’étude, le Dr Mateja Hajdinjak (Francis Crick Institute) a déclaré : « Trouver les deux ancêtres si proches dans le temps en Grande-Bretagne, à seulement un millénaire environ d’intervalle, ajoute à l’image émergente de l’Europe paléolithique, qui est celle d’un changement et population dynamique. »
Les auteurs notent que ces migrations se sont produites après la dernière période glaciaire, alors qu’environ les deux tiers de la Grande-Bretagne étaient couverts de glaciers. Au fur et à mesure que le climat se réchauffait et que les glaciers fondaient, des changements écologiques et environnementaux drastiques se sont produits et les humains ont commencé à revenir dans le nord de l’Europe.
Le co-auteur de l’étude, le Dr Sophy Charlton, qui a entrepris l’étude au Musée d’histoire naturelle, a déclaré : « La période qui nous intéressait, il y a 20 à 10 000 ans, fait partie du paléolithique, l’âge de pierre ancien. C’est une période importante pour l’environnement en Grande-Bretagne, car il y aurait eu un réchauffement climatique important, une augmentation de la quantité de forêts et des changements dans le type d’animaux disponibles pour la chasse. »
En plus de la génétique, les deux groupes se sont avérés culturellement distincts, avec des différences dans ce qu’ils mangeaient et comment ils enterraient leurs morts.
Le co-auteur de l’étude, le Dr Rhiannon Stevens (Institut d’archéologie de l’UCL), a déclaré : « Les analyses chimiques des ossements ont montré que les individus de la grotte de Kendrick mangeaient beaucoup d’aliments marins et d’eau douce, y compris de grands mammifères marins.
« Les humains de Gough’s Cave, cependant, n’ont montré aucune preuve de consommation d’aliments marins et d’eau douce, et ont principalement mangé des herbivores terrestres tels que des cerfs rouges, des bovidés (tels que des bovins sauvages appelés aurochs) et des chevaux. »
Les chercheurs ont découvert que les pratiques mortuaires des deux groupes différaient également. Bien qu’il y ait eu des ossements d’animaux trouvés à Kendrick’s Cave, ceux-ci comprenaient des objets d’art portables, comme une mâchoire de cheval décorée. Aucun os d’animal n’a été trouvé montrant des preuves d’avoir été mangé par des humains, et les scientifiques disent que cela indique que la grotte a été utilisée comme lieu de sépulture par ses occupants.
En revanche, les ossements d’animaux et d’humains trouvés dans la grotte de Gough ont montré d’importantes modifications humaines, y compris des crânes humains modifiés en « coupes de crâne », ce que les chercheurs pensent être une preuve de cannibalisme rituel. Les individus de cette population antérieure semblent être les mêmes personnes qui ont créé les outils en pierre magdaléniens, une culture également connue pour l’art rupestre emblématique et les artefacts en os.
La grotte de Gough est également le site où le célèbre Cheddar Man de Grande-Bretagne a été découvert en 1903, daté de 10 564 à 9 915 ans BP. Dans cette étude, Cheddar Man s’est avéré avoir un mélange d’ascendances, principalement (85%) des chasseurs-cueilleurs occidentaux et certains (15%) du type plus ancien de la migration initiale.
La co-auteure, le Dr Selina Brace (Musée d’histoire naturelle), a déclaré : « Nous voulions vraiment en savoir plus sur qui auraient pu être ces premières populations en Grande-Bretagne.
« Nous savions grâce à nos travaux précédents, y compris l’étude de Cheddar Man, que les chasseurs-cueilleurs occidentaux étaient en Grande-Bretagne vers 10 500 ans avant notre ère, mais nous ne savions pas quand ils sont arrivés pour la première fois en Grande-Bretagne, et si c’était la seule population qui était présent. »
Doubles ancêtres et écologies du paléolithique tardiglaciaire en Grande-Bretagne, Écologie de la nature et évolution (2022). DOI : 10.1038/s41559-022-01883-z , www.nature.com/articles/s41559-022-01883-z