Frank Wilczek, le physicien théoricien lauréat du prix Nobel dont les recherches ont transformé la compréhension de l’humanité des forces fondamentales de la nature, a été annoncé mercredi comme le lauréat du prestigieux prix Templeton 2022.
L’homme de 70 ans a déclaré à l’ qu’il considérait ce prix comme un témoignage du pouvoir inspirant de la science, à une époque où les scientifiques eux-mêmes sont de plus en plus critiqués par des éléments anti-intellectuels de la société.
« Aux États-Unis, où je vis, c’est dans notre visage ces dernières années, et tout un parti politique s’y consacre. C’est très malheureux », a déclaré le professeur du MIT.
« Ces gens disent : ‘Oh, je peux trouver mes propres informations sur Internet.’ Il n’y aurait pas d’Internet sans comprendre la mécanique quantique et la science, et tout le travail acharné que les ingénieurs y ont consacré ! »
De tels concepteurs et constructeurs de systèmes complexes, a déclaré Wilczek, « devraient en tirer une certaine crédibilité : ils construisent des ponts qui ne tombent généralement pas et des vaccins qui fonctionnent ».
Mais il a reconnu qu’une certaine aliénation était due à « l’arrogance perçue » de certains membres de la communauté scientifique, qui, selon lui, doivent gagner leur crédibilité par la patience, la tolérance et l’honnêteté.
Évalué à plus de 1,3 million de dollars, le prix Templeton est l’un des prix individuels annuels les plus importants au monde, honorant ceux qui explorent les questions les plus profondes de l’univers et de la place de l’humanité en son sein.
Parmi les anciens lauréats figurent Mère Teresa et Jane Goodall.
« Tout au long des réflexions philosophiques du Dr Wilczek, il y a une qualité spirituelle dans ses idées », a déclaré Heather Templeton Dill, présidente de la Fondation John Templeton, dans un communiqué.
« En découvrant un ordre remarquable dans le monde naturel, le Dr Wilczek en est venu à apprécier différentes façons de penser la réalité, et à travers son travail écrit, il nous a tous invités à le rejoindre dans la quête de la compréhension. »
Démystifier la matière noire
Les réalisations de Wilczek en physique comprennent une explication de l’une des quatre forces fondamentales de la nature : la soi-disant «interaction forte» entre les particules élémentaires appelées quarks, pour laquelle lui et deux autres ont remporté le prix Nobel de physique 2004.
Il a également proposé une explication principale de la matière noire, qui constituerait 80% de la matière de l’univers, bien que sa nature ne soit pas encore connue.
Il y a plus de quatre décennies, Wilczek a suggéré qu’un type de particule subatomique appelé « axion » était responsable de la matière mystérieuse, mais ce n’est que récemment que les expériences se sont rapprochées de la confirmation de leur existence, grâce aux progrès de la technologie.
Si ces expériences réussissent, « nous rendrions notre compréhension des lois fondamentales considérablement plus belle. Et cela confirmerait également que l’univers est compréhensible », a-t-il déclaré.
En 2020, des scientifiques français ont confirmé l’existence d’une autre particule que Wilczek a nommée dans les années 1980 : l' »anyon », qui peut entretenir une forme de mémoire de leurs interactions les unes avec les autres.
Microsoft investit dans cette curiosité de la physique théorique pour développer la prochaine génération d’informatique quantique, qui, selon Wilczek, pourrait révolutionner ce domaine naissant.
« Sans dénigrer la plate-forme existante (de l’informatique quantique), c’est comme avoir des tubes à vide puis des transistors », a-t-il dit, rappelant le saut technologique responsable des puces informatiques d’aujourd’hui.
Au-delà de ses recherches, Wilczek est connu pour son engagement public à travers ses conférences et ses livres populaires, notamment « Une belle question » et « La légèreté de l’être », ainsi que des chroniques pour le Wall Street Journal.
Combler le fossé entre la science et le public est vital, a-t-il déclaré, « en particulier pour les scientifiques qui font des recherches motivées par la curiosité et qui n’ont pas d’applications évidentes ».
« Ce qu’ils produisent est un produit culturel, et il devrait être intégré à la culture. »
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