Les redstarts dauriens déplacent leurs sites de nidification plus près ou même à l’intérieur des établissements humains lorsque les coucous sont présents. Ce faisant, ils protègent activement leur nid contre le parasitisme des couvées, car les coucous évitent les établissements humains.
Une équipe internationale de scientifiques a montré des preuves à la fois observationnelles et expérimentales de cette stratégie antiparasitaire dans une population de rougequeues de Daurian dans le nord-est de la Chine. Leur recherche illustre comment le comportement de reproduction de deux espèces d’oiseaux en interaction co-évolue. Cela nous donne également un aperçu de la façon dont l’urbanisation peut affecter les interactions interspécifiques.
Les coucous pondent leurs œufs dans les nids d’autres oiseaux, utilisant les efforts de reproduction de leurs hôtes pour leur propre reproduction. Les «parents nourriciers» investissent des ressources dans l’élevage de la progéniture d’un autre oiseau, aux dépens de leurs propres petits. Cette stratégie s’appelle le parasitisme du couvain et prélève un lourd tribut sur les espèces exploitées.
Le coucou femelle enlève généralement un ou plusieurs œufs hôtes avant de parasiter le nid et les poussins coucous expulsent généralement toute la progéniture hôte du nid pour monopoliser les soins parentaux. Il est donc dans l’intérêt des adultes reproducteurs de pouvoir détecter l’œuf de coucou et de le retirer de leur nid. Cependant, les hôtes potentiels peuvent également utiliser des tactiques pour éviter d’être parasités en premier lieu.
Des scientifiques de l’Institut Max Planck pour l’intelligence biologique et des collègues de l’Université normale de Pékin et de l’Université forestière de Pékin en Chine ont maintenant observé un exemple remarquable de choix de site de nidification adaptatif chez le rougequeue de Daurian. Le passereau est un hôte commun pour les coucous dans le nord-est de la Chine. Les rougequeues de Daurian se reproduisent deux fois par saison, une fois avant et une fois après l’arrivée des coucous dans la région. Les coucous évitent généralement les contacts étroits avec les humains.
Les chercheurs ont découvert que les rougequeues rapprochaient leurs nids des établissements humains au cours de la deuxième période de ponte, probablement pour éloigner les coucous. Les scientifiques ont ensuite pu susciter le même comportement au cours de la première période de ponte en présentant des modèles de coucou et en jouant des cris de coucou pour imiter la présence du parasite du couvain.
« Nous avons pu montrer expérimentalement pour la première fois que les rougequeues de Daurian adaptent leur comportement de nidification selon qu’elles remarquent ou non des coucous dans la région », explique Jinggang Zhang, chercheur postdoctoral au département de Bart Kempenaers à l’Institut Max Planck d’intelligence biologique. La présence simulée de coucous a poussé les rougequeues à rapprocher leurs nids des bâtiments ou même à se reproduire à l’intérieur. Cela correspond à leur comportement naturel pendant la deuxième période de ponte, lorsque les coucous sont réellement présents.
Les scientifiques ont également découvert que le risque de devenir l’hôte d’un œuf de coucou augmente avec la distance entre le nid et l’établissement humain le plus proche. Les rougequeues dauriens ont ainsi développé une nouvelle stratégie pour utiliser les établissements humains à leur avantage. Ces observations soulèvent une question importante : comment les coucous font-ils face à l’expansion continue des zones urbaines ?
« L’urbanisation affecte les habitats et les populations animales du monde entier de nombreuses manières. Les coucous devront peut-être s’adapter à ce développement en s’aventurant également plus près des établissements humains ou en élargissant la gamme d’espèces hôtes », explique Bart Kempenaers, directeur de l’institut.
Trouver des solutions à de nouveaux problèmes est une caractéristique de l’évolution, et les coucous ont déjà démontré leurs compétences en résolution de problèmes. Dans une deuxième étude, les scientifiques ont surveillé la stratégie des coucous dans le choix d’un nid approprié. Les œufs Redstart sont disponibles en deux couleurs différentes, respectivement dans une nuance de bleu et de rose. Les œufs de coucou sont bleus et une femelle coucou gagnerait à pondre ses œufs dans des nids d’hôtes avec des œufs bleus si l’œuf parasite a alors plus de chances d’être accepté par l’hôte.
« Cette stratégie d’appariement des œufs a déjà été postulée, mais les études menées jusqu’à présent n’ont pas fourni de preuves expérimentales de son existence », explique Jinggang Zhang. Pendant cinq ans, les chercheurs ont donc surveillé plus de 500 nids de rougequeues à la recherche de signes de parasitisme. En effet, les nids contenant des œufs bleus étaient plus de deux fois plus susceptibles d’être sélectionnés par des coucous.
Les scientifiques ont également installé des nids artificiels avec des œufs de rougequeues bleues ou roses à proximité des nids actifs. Dans presque tous les cas, les coucous ont choisi des nids contenant des œufs bleus – et ils ont même préféré des nids factices avec des œufs bleus aux nids actifs à proximité avec des œufs roses.
« Nous avons été surpris de constater une préférence aussi nette pour les nids avec des œufs bleus. Nos observations suggèrent que les femelles coucous sont assez sensibles aux caractéristiques du nid et ne se contentent pas de jeter leurs œufs dans n’importe quel nid hôte qu’elles peuvent trouver », explique Bart Kempenaers.
L’étude est publiée dans la revue Biologie actuelle.
Plus d’information:
Jinggang Zhang et al, Le risque de parasitisme des couvées pousse les oiseaux à se reproduire près des humains, Biologie actuelle (2023). DOI : 10.1016/j.cub.2023.01.047
Fourni par Max-Planck-Institut für biologische Intelligenz