Le passage au lait biologique peut résoudre en partie la crise de l’azote | À PRÉSENT

Les émissions d’azote sont considérablement plus faibles dans la production de produits laitiers biologiques. Cela s’explique par le fait que l’on donne moins de nourriture aux animaux et que les vaches passent plus de temps au pré. La « commutation » peut donc aider à résoudre la crise de l’azote. Et le consommateur joue un rôle à cet égard, selon une étude de Wageningen.

En effet, un nombre croissant d’agriculteurs biologiques ont également besoin d’un marché en croissance. La demande aux Pays-Bas détermine donc en grande partie la part de l’élevage laitier biologique, a déclaré Gerard Migchels de Wageningen University & Research à NU.nl.

Le problème n’est pas les vaches, mais l’alimentation animale. Cette simplification du problème peut aider à mieux comprendre la situation. Si les vaches broutent exclusivement, il n’y aurait pas de pollution azotée (nette) et elles produiraient donc également du «lait sans azote».

C’est comme ça qu’on peut le voir au moins en théorie, nuance Migchels. « Un cycle d’azote complètement fermé n’est pas possible à l’échelle d’un pâturage ou d’une ferme. Une partie de l’azote se retrouve toujours dans l’air sous forme d’ammoniac ou d’oxyde nitreux, et une partie de l’azote peut toujours s’infiltrer dans le sol. »

Mais c’est vrai à l’échelle du paysage. Par exemple, les landes basses de l’ouest et du nord des Pays-Bas ont une tradition séculaire d’élevage de bovins laitiers – sans que cela n’entraîne trop de fertilisation.

Les aliments pour animaux importés sont une source de surplus d’azote

L’essentiel est dans l’alimentation animale. Celui-ci est maintenant largement importé de l’étranger, sous forme de maïs, de blé et de soja, qui fournit un supplément d’azote. Ce concentré supplémentaire signifie qu’il est possible d’avoir plus de vaches (et de porcs et de poulets) aux Pays-Bas par hectare de terre agricole. Mais le fumier riche en azote ne retourne pas à l’étranger.

Ainsi, l’azote supplémentaire provenant des aliments pour animaux importés continue de s’accumuler. Cela conduit à l’eutrophisation et à l’acidification de la nature néerlandaise, ainsi qu’à une moins bonne qualité de l’air en raison de concentrations plus élevées de particules.

« Vous avez la clé avec l’alimentation animale », déclare Migchels. Il s’agit en fait d’un bouton rotatif, avec lequel la pollution à l’azote peut augmenter ou diminuer. « La recherche montre que les émissions d’ammoniac diminuent d’environ 20 % en réduisant la quantité de concentrés. »

Plus les vaches sont longtemps dans le pré, mieux c’est

Mais moins d’aliments pour animaux n’est pas la seule raison pour laquelle une production laitière plus durable produit moins d’émissions d’azote. Un autre facteur très important est la quantité de «pâturage», explique Migchels. C’est la période pendant laquelle les vaches paissent librement dans le pâturage, au lieu d’être gardées dans l’étable. « Plus les vaches sont dehors et mangent elles-mêmes l’herbe fraîche, plus les émissions d’ammoniac sont faibles. »

« Cela passe par deux mécanismes », explique Migchels. « Tout d’abord, l’ammoniac est créé lorsque le pipi et les excréments des vaches se mélangent. » Ce n’est guère le cas à l’extérieur dans le pré, mais cela arrive dans l’étable. C’est là que se forme ce que l’on appelle le lisier, principale source d’ammoniac.

« Une partie de cet ammoniac provient directement des étables. Mais l’épandage de lisier sur le sol est l’autre cause majeure d’émissions d’ammoniac : près de la moitié des émissions proviennent de là. Et c’est aussi beaucoup moins nécessaire si les vaches sont libres de marcher la prairie, où les pâtés de vache et les flaques de vache restent largement séparées. »

Beaucoup de lait de vache stable n’est pas destiné au marché néerlandais

La grande solution consiste-t-elle alors à passer tous au lait, au yaourt et au fromage issus de l’agriculture biologique ? Cela contribuerait certainement, mais Migchels ne veut pas trop l’étiqueter. « Résoudre la crise de l’azote est complexe. Une transition vers le bio est l’une des options et pourrait bien fonctionner, en particulier dans la zone autour des zones Natura 2000. »

De plus, selon Migchels, il existe plusieurs signes de qualité, qui sont tous une amélioration par rapport à l’élevage laitier en étable le plus intensif. Dans tous les cas, l’agriculteur reçoit un supplément d’argent par litre de lait. « Avec la laiterie biodynamique, la fertilisation par hectare est encore plus faible, tout comme les émissions d’ammoniac. »

Néanmoins, le consommateur néerlandais ne peut pas supporter seul le fardeau de la durabilité. Ne serait-ce que parce qu’une grande partie de l’élevage néerlandais produit pour l’étranger. Et dans l’élevage laitier, cela concerne souvent les élevages les plus intensifs, avec des vaches qui sont en permanence dans des étables et du lait qui passe parfois la frontière sous forme de poudre. « En ce qui concerne les solutions, vous devriez plutôt penser à racheter quelques chargeurs de pointe de manière très ciblée. »

En tout cas, une partie ne sera pas contente si les vaches néerlandaises sortent plus souvent au pâturage et reçoivent moins de concentré : les producteurs d’aliments pour bétail.