Bitcoin transformerait l’économie du Salvador et catapulterait la nation pauvre d’Amérique centrale en un improbable signe avant-coureur de la révolution financière.
Mais près d’un an après que le président du pays, Nayib Bukele, ait choqué le monde financier en faisant de sa pièce numérique la plus populaire une monnaie nationale, son pari semble se retourner contre lui et l’écart entre les promesses utopiques des partisans de la crypto-monnaie et la promesse économique semble se creuser. retour de flamme pour souligner la réalité.
Les avoirs en bitcoins du gouvernement ont perdu environ 60% de leur valeur supposée lors de la récente chute du marché. L’utilisation de Bitcoin parmi les Salvadoriens s’est effondrée et le pays est à court d’argent après que M. Bukele n’a pas réussi à lever de nouveaux fonds auprès d’investisseurs en crypto-monnaie.
Cependant, les revers financiers n’ont pas freiné la popularité de M. Bukele. Les sondages montrent que plus de huit Salvadoriens sur 10 continuent de soutenir le président, en partie grâce à sa répression largement soutenue contre les gangs criminels et les subventions au carburant qui ont atténué l’aiguillon de l’inflation mondiale.
Mais l’échec des objectifs déclarés de M. Bukele pour Bitcoin – apporter des investissements au pays et des services financiers aux pauvres – a révélé les failles de son style de gouvernement autoritaire et centré sur l’image, selon les critiques. Il a également soulevé des questions sur la viabilité financière de son plan ambitieux de modernisation du Salvador aux dépens de la gouvernance démocratique.
L’année dernière, son gouvernement a alloué l’équivalent de 15% de son budget d’investissement annuel pour tenter d’ancrer le Bitcoin dans l’économie.
Il offrait à chaque citoyen qui téléchargeait une application de paiement par crypto-monnaie soutenue par le gouvernement appelée Chivo Wallet 30 $, soit près de 1 % de ce que gagne un Salvadorien moyen en un an ; Chivo signifie « cool » en argot local.
M. Bukele affirme que près de 3 millions de Salvadoriens, soit 60 % des adultes, ont répondu à son appel.
Cependant, après l’ingestion initiale, l’utilisation de la crypto-monnaie a chuté.
Selon une enquête menée en février par trois économistes basés aux États-Unis et publiée par le National Bureau of Economic Research, seuls 10 % des utilisateurs de Chivo ont continué à effectuer des transactions en bitcoins via l’application après avoir dépensé leur allocation de 30 $. Les chercheurs ont constaté que presque aucun nouveau client n’a téléchargé l’application cette année.
« Le gouvernement a donné à ce projet autant d’impulsion que l’on pouvait demander et il a quand même échoué », a déclaré Fernando Alvarez, économiste à l’Université de Chicago et auteur de l’étude.
Une enquête distincte menée par la Chambre de commerce d’El Salvador en mars a révélé que seulement 14% des entreprises du pays ont effectué des transactions avec Bitcoin depuis son lancement en septembre, et seulement 3% ont déclaré qu’elles y voyaient une valeur commerciale.
Les Salvadoriens aux États-Unis ont également ignoré l’appel de M. Bukele à utiliser Bitcoin pour envoyer de l’argent à des parents restés au pays. Les applications de paiement en monnaie numérique comme Chivo ont représenté moins de 2 % des envois de fonds au cours des cinq premiers mois de cette année, selon la Banque centrale d’El Salvador.
La poussée Bitcoin de M. Bukele a reçu un autre coup dur par une vente mondiale de crypto-monnaie qui a coûté des centaines de milliards de dollars à la valeur des actifs numériques depuis mars.
« Les gens ont peur de perdre leur argent », explique Edgardo Villalobos, qui coordonne les vendeurs dans un vaste marché de rue du centre-ville de San Salvador, la capitale du Salvador. Après la récente baisse des prix, il a déclaré que sa subvention de 30 $ pour télécharger l’application Chivo valait 10 $.
Malgré le ralentissement, les passionnés et les entrepreneurs du bitcoin affirment que l’adoption du bitcoin a transformé l’image d’El Salvador en celle d’un pionnier technologique et a créé des opportunités financières pour ses citoyens en dehors des systèmes bancaires traditionnels.
« En ce qui concerne la liberté financière, nous sommes toujours sur la bonne voie », a déclaré Eric Gravengaard, PDG d’Athena Bitcoin, une société de crypto-monnaie basée aux États-Unis qui exploite le réseau de distributeurs automatiques de crypto-monnaie d’El Salvador et traite les transactions en bitcoins. pour les plus grandes chaînes de distribution du pays.
Les critiques disent que Bitcoin n’a pas non plus réussi à amener la vague promise d’entrepreneurs en crypto-monnaie dans le pays.
Selon la banque centrale du pays, seules 48 nouvelles entreprises axées sur le Bitcoin se sont enregistrées au Salvador depuis le lancement de la crypto-monnaie ; c’est moins de 2% de toutes les entreprises ouvertes en 2019. Presque toutes sont des startups qui embauchent peu de locaux et apportent peu d’investissements, a déclaré Leonor Selva, directrice exécutive de l’Association nationale pour l’entreprise privée d’El Salvador.
« Au jour le jour, l’impact a été nul », a-t-elle déclaré, ajoutant qu’au lieu d’attirer de nouveaux investisseurs, le bitcoin a dissuadé les financiers traditionnels préoccupés par l’impact de la crypto-monnaie sur la stabilité économique.
M. Gravengaard a répliqué en soulignant que tous les 30 employés de son entreprise au Salvador, sauf deux, sont des citoyens locaux. Plus largement, le secteur technologique en pleine croissance du pays a donné à ses jeunes la possibilité de faire carrière dans un pays qui a longtemps été l’une des principales sources de migrants aux États-Unis.
« Ce n’est qu’un rêve », a déclaré Gerson Martínez, un entrepreneur salvadorien en bitcoins. « En tant que fils de migrants qui ont dû quitter le Salvador, cela me donne beaucoup d’espoir. »
La baisse des prix n’a pas non plus découragé l’enthousiasme de M. Bukele pour Bitcoin, ce qui lui a valu l’admiration de la communauté mondiale des crypto-monnaies.
Dans une série de publications sur Twitter au cours de l’année écoulée, M. Bukele a révélé que depuis septembre, il avait acheté un total de près de 2 400 jetons bitcoin d’une valeur estimée à 100 millions de dollars. Lorsque les critiques l’ont accusé d’irresponsabilité financière, il a répondu qu’il effectuait des transactions par téléphone tout nu.
« Le bitcoin est l’avenir! », a-t-il déclaré dans un Publication sur Twitter le 30 juin, après avoir annoncé son dernier achat au milieu d’une vente en cours de crypto-monnaie. « Merci pour la vente au rabais. »
On ne sait pas où sont détenus les actifs en bitcoins, ce qu’ils valent, comment ils ont été payés ou à qui appartiennent les codes prouvant leur propriété.
Le service de presse de M. Bukele, son ministre des Finances José Alejandro Zelaya et son conseiller Bitcoin Samson Mow n’ont pas répondu aux demandes de commentaires.
Selon les estimations du magazine Disruptive, publié par l’Université Francisco Gavidia de San Salvador, les transactions de M. Bukele ont jusqu’à présent coûté au pays environ 63 millions de dollars en dépréciation.
Les pertes augmentent alors que le gouvernement s’efforce de subventionner la hausse des coûts des importations de nourriture et de carburant et de faire face à un paiement de dette à venir.
M. Bukele a souligné les problèmes de financement, réduisant les dépenses des administrations locales l’année dernière et obligeant certains maires à réduire les services publics tels que les subventions et les infrastructures hydrauliques.
« Le problème avec le bitcoin, c’est que personne ne gagne rien », a déclaré Carlos Acevedo, économiste salvadorien et ancien gouverneur de la banque centrale. « C’est un investissement qui n’a aucun avantage social. »
L’effondrement des prix des crypto-monnaies a déjà fait dérailler un élément clé de l’expérience financière de M. Bukele : l’émission de la première obligation d’État au monde adossée à des bitcoins.
L’obligation aurait permis à M. Bukele de contourner les institutions financières traditionnelles comme le Fonds monétaire international, qui a fourni de nouveaux fonds au pays soumis à la discipline budgétaire.
Après avoir annoncé une émission obligataire d’un milliard de dollars libellée en Bitcoin en mars, le gouvernement a reporté indéfiniment le projet à la dernière minute, affirmant que la guerre en Ukraine avait aggravé les conditions financières mondiales.
Les économistes disent que cela a laissé au pays peu de bonnes opportunités pour effectuer un paiement de dette de 800 millions de dollars dû en janvier ou des paiements ultérieurs dans les années suivantes.
En fin de compte, M. Bukele devra faire face à la décision difficile de réduire les dépenses publiques au risque de provoquer la colère des électeurs ou de faire défaut au pays. Un défaut pourrait perturber les importations essentielles, freiner la croissance et même déclencher une panique bancaire.
« Bukele a montré qu’il se souciait plus de l’image publique que de la bonne gouvernance économique », a déclaré Frank Muci, un expert en politique publique à la London School of Economics qui a étudié l’obligation bitcoin d’El Salvador. « Mais les poulets finiront par rentrer à la maison pour s’installer, à un coût très élevé pour le pays. »
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