Les scientifiques de l’UC Riverside sont à la recherche d’un produit chimique qui perturbe l’accouplement des « mauvais » charançons et pourrait les empêcher de détruire l’approvisionnement en avocats de la Californie.
Les charançons de l’avocat – de petits coléoptères au long museau – perforent les fruits pour pondre leurs œufs. Les larves ou les larves de charançons creusent dans les graines d’avocat pour se nourrir, rendant la garniture de pain grillé préférée de tout le monde immangeable.
« Ils sont extrêmement difficiles à contrôler car ils passent la plupart de leur temps profondément à l’intérieur du fruit, où ils sont très bien protégés des insecticides et des ennemis naturels », a déclaré l’entomologiste UCR Mark Hoddle.
Non seulement les insectes sont reclus, mais ils sont également sous-étudiés, ce qui rend les informations à leur sujet difficiles à obtenir. « Tous les livres sur la lutte antiparasitaire de l’avocat vous diront que ces charançons sont mauvais. Ce sont des ravageurs bien connus et sérieux des avocats, mais nous ne savons pratiquement rien à leur sujet », a déclaré Hoddle.
Une stratégie de lutte contre les ravageurs consiste à introduire d’autres insectes qui s’en nourrissent. Cependant, il est peu probable que cela fonctionne dans ce cas. « Les ennemis naturels de ces charançons semblent être extrêmement rares dans les zones où ce ravageur est indigène », a déclaré Hoddle.
Pour lutter contre les charançons de l’avocat au Mexique, une région où ils sont indigènes, et pour éviter qu’ils ne soient accidentellement introduits en Californie, Hoddle travaille avec Jocelyn Millar, un expert en phéromones d’insectes UCR. Ils mènent un effort pour trouver la phéromone du charançon, dans le but de l’utiliser pour surveiller ces ravageurs et les empêcher de s’accoupler dans les vergers d’avocatiers.
Les phéromones sont des produits chimiques produits et libérés dans l’environnement par un insecte qui peut être « senté » par d’autres de son espèce et affecter leur comportement.
« Nous pourrions inonder les vergers d’avocatiers avec tellement de phéromones que les mâles et les femelles ne peuvent pas se trouver, et donc ne peuvent pas se reproduire », a déclaré Hoddle. « Cela réduirait les dommages aux fruits et permettrait aux producteurs d’utiliser moins d’insecticides.
Des stratégies de contrôle alternatives pourraient inclure le piégeage de masse, en utilisant la phéromone comme leurre, ou une approche « attirer et tuer », où la phéromone attire les charançons vers de petites sources d’insecticide.
Le travail d’identification, de synthèse et de test de cette phéromone sur le terrain est soutenu par des subventions du Département de l’alimentation et de l’agriculture de Californie, ainsi que de la California Avocado Commission.
Une phase initiale du projet a envoyé Hoddle à une base d’opérations à trois heures au sud de Mexico, une zone avec de grandes populations de charançons. À l’aide d’un permis spécial délivré par l’USDA, Hoddle a ramené des charançons à l’installation d’insecterie et de quarantaine de l’UCR.
Hoddle et Sean Halloran, un chercheur en entomologie de l’UCR, ont capturé les produits chimiques que les charançons de l’avocat libèrent dans l’air. Des formules possibles de composés de phéromones ont été identifiées à partir de ces extraits bruts et sont actuellement synthétisées dans le laboratoire de Millar.
« Les phéromones de charançons ont des structures compliquées. Lorsqu’elles sont fabriquées en laboratoire, elles peuvent avoir des formes gauchers ou droitiers », a déclaré Hoddle. Au départ, le groupe de Millar a fait un mélange des deux formes pour voir si le mélange fonctionnerait comme un attractif, car il est beaucoup moins cher de faire le mélange que les formes individuelles pour gaucher ou droitier.
Le travail de terrain au Mexique avec le cocktail de phéromones de Hoddle, sa femme Christina Hoddle, spécialiste associée en entomologie, et les collaborateurs mexicains n’ont pas obtenu une grande réponse des charançons, ce qui suggère que l’une des formes du mélange pourrait contrarier la réponse à L’autre.
Dans la prochaine étape, les chercheurs prévoient de synthétiser les formes individuelles des produits chimiques et de tester la réponse des insectes à chacun dans les vergers d’avocatiers mexicains.
Étant donné que les niveaux d’importation d’avocats en provenance du Mexique augmentent, le risque d’une invasion accidentelle de charançons augmente également. Hoddle espère que la phéromone sera identifiée avec succès et utilisée pour réduire le risque que ce ravageur présente pour les producteurs d’avocats de Californie.
« Nous avons eu la chance de recevoir ces subventions, de sorte que notre travail peut être mis en œuvre au Mexique et bénéficier en même temps à la Californie », a déclaré Hoddle. « Les outils que nous développons maintenant peuvent être utilisés pour s’assurer que les cultures de n’importe quel pays exportateur sont beaucoup plus sûres à importer en Californie. »