« Toute émotion a en quelque sorte quitté mon corps », a déclaré Cattoor, et c’est bien parce que lorsque vous allumez Duke pour 31 points dans le match de championnat du tournoi ACC, vous menez les Hokies vers le leur avec une victoire captivante et emphatique 82-67 premier titre de ce gentil – vous avez le droit de devenir sourd.
Mais l’euphorie de ce moment est un instantané, l’essence de ce que ressentait samedi soir. Season of the Hokies était – et est – un livre de table basse qui vaut la peine d’être feuilleté et apprécié. Revenons au seul moment qui aurait pu le définir mais ne l’a pas fait : le 26 janvier, lors d’un match nul à domicile contre Miami, Cattoor a raté un tir à trois points avec moins de cinq secondes à jouer. Après un temps mort, le gardien des Hurricanes Charlie Moore a lancé une prière devant le demi-terrain. Ça a commencé. Virginia Tech était 10-10 au total, 2-7 et dernière de l’ACC.
« Ce poids, ce fardeau, ce doute s’insinue », a déclaré Storm Murphy, l’étudiant diplômé qui sert d’étincelle aux Hokies. « C’est dur. Nous en avons parlé à ces moments-là. C’était un endroit sombre. Nous ne voulions pas être là. On ne s’attendait pas à être là. »
Et pourtant ils étaient là. Chaque saison a une histoire différente et une forme différente. Cela vaut pour chacune des 68 équipes annoncées dimanche soir pour le terrain du tournoi NCAA. Et pendant le voyage, il est si tentant d’évaluer pleinement les saisons partiellement terminées pour fournir des réponses définitives aux équipes qui évoluent encore. Cependant, les saisons changent naturellement et de manière imprévisible.
Pour forcer ces changements, il est utile d’être conscient de soi et de ne pas se renier. C’était les Hokies fin janvier, individuellement et en groupe. Des choses sont arrivées pour eux qui étaient difficiles à prendre, et le tir de Moore était le point d’exclamation cruel qui aurait pu les faire se sentir comme la victime. Mais ce n’était pas que de la chance ou de la malchance. Soyez honnête : c’était une équipe qui jouait en dessous de son potentiel.
« Nous étions beaucoup plus talentueux lorsque nous jouions », a déclaré Mike Young, entraîneur de troisième année. « Prends ça à cœur. C’est dur à encaisser. »
La réaction des Hokies au tir de Moore : six victoires consécutives et neuf sur 11 pour clôturer la saison régulière. Ils sont passés de la dernière place de la conférence à la septième place du tournoi. Et maintenant, ils sont sur le point de jouer dur dans le tournoi NCAA.
« Je pense qu’ils sont l’équipe qu’ils pensaient être plus tôt cette année », a déclaré l’entraîneur de Duke, Mike Krzyzewski.
Si Cattoor tire comme il l’a fait contre Duke et si l’attaquant Keve Aluma continue de jouer le genre de jeu complet qu’il a apporté à Brooklyn – avec 19 points, 10 planches et sept passes décisives dans le match pour le titre – alors peut-être qu’ils le sont mieux que l’équipe qu’ils envisageaient.
Gardez également à l’esprit qui sont les Hokies, car cela les rend encore plus attrayants. Young a été embauché par Wofford, l’école de Caroline du Sud de la légendaire Southern Conference, où il a passé trois décennies en tant qu’assistant puis entraîneur-chef. Mais il est à partir de Virginie du sud-ouest. Il est né à Radford. Il a joué à Emory et Henry College, plus au sud sur l’Interstate 81 vers la frontière du Tennessee. Ce sont des débuts sérieux et humbles. Il a un programme sérieux et humble.
Lorsque Young a été embauché pour remplacer Buzz Williams – qui a apporté son arrogance déplacée à Texas A&M – le programme Hokies a immédiatement pris une allure plus simple et normale. Young a amené Aluma avec lui en tant que transfert de Wofford. Il a amené avec lui Cattoor, un homme armé d’Orlando qui s’était engagé avec les Terriers mais est devenu hokie en première année. Et cette saison, il a amené avec lui Murphy, qui a joué deux saisons pour Young à Wofford, puis deux autres pour les Terriers avant de terminer à Blacksburg, où Krzyzewski a estimé que tout ce que font les Hokies « commence vraiment par l’énergie que Murphy leur donne ». ”
Cependant, Young fournit le plan. Lorsque Cattoor a évalué la performance des Hokies ici – « Cela parle de Coach Young et de la façon dont il peut entraîner », a-t-il déclaré – Aluma et Murphy, qui étaient assis à côté de lui, ont hoché la tête instinctivement et avec insistance. Pendant quatre jours, ils ont présenté leurs racines de la classe ouvrière de la Conférence du Sud contre les Blue Bloods de l’ACC. Sa peur est venue contre Clemson au deuxième tour mercredi, une victoire d’un point en prolongation. Mais ils contrôlaient toute la victoire en sept points contre Notre-Dame. Ils ont effectivement fait exploser la Caroline du Nord, une avance de 13 points dans laquelle ils menaient de 20 points. Et avec une avance de 5 minutes et demie en première mi-temps contre les Blue Devils, têtes de série et triés au sort, ils ont pris les devants – et n’ont jamais abandonné.
« Ses équipes jouent dur ensemble », a déclaré Krzyzewski à propos de Young. « Ils ne font pas beaucoup d’erreurs et ils ne se battent pas. … C’est l’un des meilleurs entraîneurs et ils forment un groupe commun. Vous avez un bon équilibre. Ils sont très difficiles à battre. »
Samedi, Cattoor les a rendus presque imbattables. Il n’avait pas fait plus de trois paniers dans un match en plus d’un mois, une séquence de 10 matchs au cours de laquelle il a tiré 30,4% au total et 24,6% derrière l’arc. Mais aussi honnête que les Hokies étaient dans leur lutte ensemble, Cattoor n’a pas reculé devant ce qu’il traversait.
« La chose vraiment, vraiment cool à propos de Hunt, c’est qu’il n’a pas si bien tourné au cours du dernier mois ou quoi que ce soit », a déclaré Murphy. «Et il était propriétaire de ce combat. Et il en a parlé. Il a accepté. Il ne s’en cachait pas. »
Cattoor avait totalisé 10 buts sur le terrain lors de ses cinq derniers matchs et il avait besoin de 30 tirs pour y parvenir. Samedi soir, il en a fait 11 en seulement 16 tentatives. « Un peu flou », a-t-il appelé, ce qui semble à peu près juste. Mais derrière cette réalisation se cache le genre de soutien aux séances d’entraînement, aux repas, aux trajets en bus que le public ne voit pas. C’est tellement important. Ses coéquipiers n’arrêtaient pas de lui répéter : « Tu es le meilleur tireur du gymnase. »
Samedi soir, c’était Hunter Cattoor : le meilleur tireur du gymnase de la meilleure équipe du tournoi. C’est une saison – une saison vivante et respirante qui n’est pas complètement formée lorsqu’elle est à mi-chemin, qui ne peut pas être jugée à mi-chemin. Les Hokies étaient 2-7 à la dernière place de l’ACC. Maintenant, ils sont champions de l’ACC.
« Je savais que quand ça allait se mettre en place, ça allait être une belle chose », a déclaré Young. Et ça s’est réuni. Je ne pensais pas qu’on en arriverait là. Nous y sommes, et nous ne le rendons pas. »
Jamais. Vous l’avez mérité samedi soir. Mais ils l’ont également mérité au cours d’une saison qui a mis du temps à se développer pleinement. Attention à ne pas porter de jugement définitif là-dessus maintenant. Les Hokies ont encore des matchs devant eux, et qui sait ?