Le pape François part dimanche pour une visite historique de six jours au Canada, où il devrait demander pardon aux survivants autochtones des abus commis dans les internats gérés par l’Église catholique.
Le « Pèlerinage de Pénitence », tel que décrit par le Pape, est considéré comme une étape importante dans le traitement du scandale mondial entourant les abus sexuels d’enfants par des religieux et la dissimulation qui dure depuis des décennies.
Il est attendu depuis longtemps par les communautés autochtones du Canada.
Le pape François entamera son 37e voyage international depuis son pontificat à Edmonton, dans la province occidentale de l’Alberta, avant de se rendre à Québec puis à Iqaluit, la ville la plus septentrionale du Canada.
Il prévoit de répéter des excuses présentées aux délégations canadiennes en visite au Vatican en avril, qui, a-t-il dit, « ajouteraient, espérons-le, au voyage de guérison et de réconciliation déjà entrepris ».
La découverte depuis l’année dernière de centaines de restes d’enfants autochtones dans des tombes anonymes sur le terrain d’écoles publiques dirigées par l’Église catholique a forcé le Canada à faire face à sa politique ratée d’assimilation forcée.
De même, il a mis en lumière le rôle de l’église dans ce qu’une commission nationale vérité et réconciliation a qualifié de « génocide culturel ».
Environ 150 000 enfants des Premières Nations, métis et inuits ont été inscrits dans 139 internats de la fin des années 1800 aux années 1990, où ils ont passé des mois ou des années isolés de leur famille, de leur langue et de leur culture.
Beaucoup ont été agressés physiquement et sexuellement par des directeurs d’école et des enseignants.
Des milliers de personnes seraient mortes de maladie, de malnutrition ou de négligence. Plus de 1 300 tombes anonymes ont été découvertes sur les sites des anciennes écoles depuis mai 2021.
Francis commence le voyage lundi avec un arrêt dans la ville de Maskwacis, à environ 100 kilomètres (160 milles) au sud d’Edmonton, où se trouve l’un des plus grands internats du Canada.
Il s’adressera à une foule attendue d’environ 15 000 personnes, dont des anciens de partout au Canada.
Bien que certains aient exprimé leur enthousiasme face à la volonté du pape de les rencontrer, d’autres se demandent si la brève visite peut guérir les blessures.
« Beaucoup de gens seront déçus du temps qui leur a été accordé parce que ce sont des années de traumatisme », a déclaré le chef de la nation crie d’Ermineskin, Randy Ermineskin, lors d’une conférence de presse le mois dernier.
« Parce qu’il s’excusera, puis il partira et tu tiendras le sac. Qui va s’occuper de ces gens ?
Mardi, le chef spirituel des 1,3 milliard de catholiques du monde célébrera la messe dans un stade de 60 000 places à Edmonton avant de se diriger vers le nord-ouest jusqu’au lac Sainte-Anne, site d’un important pèlerinage annuel.
Il se rendra ensuite à Québec où il rencontrera le premier ministre Justin Trudeau et célébrera la messe à la basilique Sainte-Anne-de-Beaupré, un sanctuaire national qui attire plus d’un million de pèlerins chaque année.
Vendredi, le pape se rendra à Iqaluit, qui abrite le plus grand nombre d’Inuits du pays, où il rencontrera d’anciens pensionnaires avant de retourner à Rome.
Il reste à voir si le pape, dans un geste de bonne volonté, restituera les artefacts indigènes actuellement dans les musées du Vatican.
Les groupes autochtones disent que ces objets de valeur culturelle devraient être restitués à leurs communautés, malgré les affirmations du Vatican selon lesquelles ils ont été offerts aux papes ces dernières années.
Au cours de son périple, Francis parcourra 20 000 kilomètres malgré des douleurs au genou droit qui l’ont contraint à s’appuyer sur une canne ou un fauteuil roulant ces derniers mois.
En juin, le Vatican a reporté sine die une visite en Afrique prévue en juillet.
François est le deuxième pape à visiter le Canada après Jean-Paul II, qui a visité le Canada à trois reprises (1984, 1987 et 2002).
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