Dans une forêt tropicale au bord du canal de Panama, deux singes araignées aux mains noires se balancent autour de leur enclos grillagé, équilibrés par leurs longues queues. Ils sont arrivés dans ce centre de réhabilitation gouvernemental après que les autorités environnementales les ont saisis à des personnes qui les gardaient comme animaux de compagnie.
Dans les mois à venir, les biologistes et les vétérinaires les feront adopter un régime alimentaire reflétant ce qu’ils mangeraient dans la nature, les aideront à réapprendre à survivre dans la jungle et à les sevrer du contact humain.
Les autorités panaméennes tentent de sensibiliser le public aux dangers – pour les humains et la faune – de garder des animaux sauvages chez eux. Ce mois-ci, le Panama a accueilli la Conférence mondiale sur la faune, où les participants ont voté pour renforcer les restrictions sur le commerce international des animaux et des plantes.
Les singes araignées aux mains noires sont répertoriés dans la catégorie des espèces internationales les plus menacées, et le ministère panaméen de l’Environnement a déclaré qu’ils étaient en « danger critique ». Le commerce des singes n’est autorisé que dans des circonstances exceptionnelles.
« Les gens ne comprennent pas qu’ils ne peuvent pas acheter un animal sauvage à quelqu’un qui n’a pas l’autorisation de le vendre », a déclaré Felipe Cruz, conseiller du ministère de l’Environnement sur les délits environnementaux. « L’environnement n’en peut plus. Nous sommes à un point critique. »
De janvier à septembre, le bureau du procureur général du Panama a enregistré 19 cas de trafic d’espèces sauvages et 14 cas d’extraction d’espèces protégées ou en danger d’extinction. Shirley Binder, conseillère au ministère de l’Environnement, a déclaré que l’étendue réelle du problème pourrait être plus grande.
« Le pays est grand, il pourrait y avoir des cas que nous n’avons pas », a déclaré Binder. « Nous avons formé des alliances stratégiques avec des secteurs de la sécurité qui sont désormais conscients de la question environnementale, … mais nous avons également besoin du soutien des citoyens en général pour que lorsqu’ils voient ces cas, ils les signalent. »
Plus tôt cette année, le gouvernement a introduit un catalogue avec des photographies et des détails techniques pour aider à l’identification des espèces les plus fréquemment victimes de trafic. Le plan était de le distribuer aux autorités de sécurité, aux frontières et aux douanes dans tout le pays.
La loi panaméenne limite strictement la possession d’animaux sauvages. Le ministère de l’Environnement délivre des permis aux zoos, aux centres d’élevage ou pour l’élevage et la consommation de certaines sources de protéines telles que les cerfs et les iguanes, mais pas pour les espèces menacées.
Le biologiste Samuel Sucre exploite l’une de ces entreprises, Natural Tanks, qui détient des permis gouvernementaux lui permettant de prélever des amphibiens et des reptiles dans la nature et de les élever pour les vendre.
Sucre a déclaré que le gouvernement avait fermé certaines exploitations « d’agriculture fantôme ».
« Ces fermes affirmaient qu’elles élevaient des grenouilles, mais en réalité, elles ne faisaient que les collecter sur le terrain et prétendaient ensuite qu’elles avaient été élevées (sur) leur ferme », a déclaré Sucre.
« Le problème avec le commerce illégal dans des pays comme le mien, les pays en développement, les gens ne comprennent pas la valeur de cette ressource », a déclaré Sucre. Les gens qui veulent vendre des animaux s’adressent aux habitants des zones rurales qui ont très peu de revenus et proposent un paiement par grenouille.
Il préconise plutôt de trouver des moyens durables de commercialiser certaines espèces afin que les gens puissent apprendre la valeur des ressources naturelles et gagner leur vie.
Les singes araignées sont parmi les animaux de compagnie sauvages les plus populaires, a déclaré Erick Núñez, chef de la biodiversité nationale du ministère de l’Environnement. « Ils sont généralement amicaux avec les gens … cependant, lorsqu’ils atteignent l’âge de la maturité sexuelle, lorsqu’ils deviennent jaloux, ils peuvent devenir agressifs et attaquer les gens », a-t-il déclaré. « C’est le comportement naturel de l’espèce lorsqu’elle est stressée. »
Les primates peuvent s’adapter relativement bien à la vie avec les humains, ce qui rend leur réhabilitation particulièrement difficile, a-t-il déclaré.
Le nouveau centre de réhabilitation du gouvernement, qui a été construit sur un terrain adjacent à d’anciennes installations militaires américaines, a commencé à recevoir des animaux pendant la pandémie de COVID-19. Les animaux entrent et sortent, mais il peut contenir jusqu’à 50 animaux et il est prévu de l’agrandir.
Les primates comme les singes araignées sont parmi les arrivées les plus fréquentes, mais le centre reçoit également des espèces de félins comme les ocelots et les jaguarundi, et des oiseaux comme les toucans et les hiboux.
Les deux singes araignées arrivés séparément cette année ont de longues réhabilitations devant eux. « Ce sont des animaux très habitués à la présence humaine », a déclaré Núñez. « Ici, nous ne venons qu’une fois par jour pour apporter de la nourriture. Le contact avec nous est très rare. »
Pour l’instant, ils les nourrissent de fruits comme la papaye et la mangue, mais les biologistes récoltent aussi des fruits de la jungle. Au fur et à mesure qu’ils se rapprochent de leur libération, leur régime alimentaire s’éloignera des fruits qu’ils ne trouveraient pas dans la nature, où ils mangeraient également des feuilles et même des œufs de nids d’oiseaux. Les biologistes cacheront leur nourriture dans l’enceinte « pour éveiller cet instinct sauvage et naturel », a déclaré Núñez.
Ils ne seront réintroduits dans la nature qu’après une évaluation approfondie par les biologistes du centre et des spécialistes d’organisations non gouvernementales. Les singes devront montrer qu’ils peuvent trouver leur nourriture et reconnaître les autres membres de leur espèce.
Núñez a déclaré que les gens considèrent toujours les singes comme de bons animaux de compagnie, une attitude qui, selon lui, est « injuste et inappropriée ».
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