Le Panama a ordonné jeudi un arrêt des travaux dans une mine de cuivre qui est la plus grande mine d’Amérique centrale, après l’expiration d’un délai pour un nouveau contrat avec ses opérateurs canadiens.
Le président Laurentino Cortizo a déclaré qu’il avait ordonné que seuls les travaux d’entretien se poursuivent dans l’immense mine exploitée par First Quantum Minerals.
Ce projet minier est considéré comme le plus grand investissement privé de l’histoire du Panama, contribuant à 4 % de son PIB et représentant 75 % de ses revenus d’exportation.
Le Panama avait donné à la société jusqu’à mercredi pour accepter un nouveau contrat en vertu duquel le montant qu’elle verse au Panama pour cette concession minière serait multiplié par 10, à 375 millions de dollars par an.
Minera Panama, l’unité locale de First Quantum, « n’a pas tenu son engagement » de signer ce nouvel accord, a déclaré le président.
« Ce n’est pas acceptable pour moi en tant que président, ni pour le gouvernement, ni pour le peuple panaméen », a déclaré Cortizo dans un discours télévisé.
Le manager de First Quantum au Panama, Keith Green, qui est écossais, n’a pas immédiatement répondu à l’annonce.
First Quantum, l’une des plus grandes sociétés minières de cuivre au monde, a commencé la production commerciale de cuivre sur le site de Donoso en 2019, par l’intermédiaire de Minera Panama.
Il a dépensé 10 milliards de dollars en terrassements, construction de bâtiments pour loger plus de 7 000 employés, achat de machinerie lourde, centrale électrique, port pour navires marchands à fort tirant d’eau, routes d’accès et plans de reboisement.
Cortizo a annoncé en janvier son intention de durcir les termes du contrat minier.
« Le Panama a le droit inaliénable de recevoir un revenu équitable de l’extraction de ses ressources minérales, car le cuivre est panaméen », avait-il alors déclaré.
Le gisement, découvert en 1968, se trouve sur la côte caraïbe, à 240 kilomètres (150 miles) par la route de la capitale Panama City.
La mine est la plus grande d’Amérique centrale, produisant 300 000 tonnes de concentré de cuivre par an, selon Green.
Il y a une semaine, Green a déclaré à l’, « nous avons l’intention de parvenir à un accord, mais les négociations sont un peu dans l’impasse ».
La société a rencontré des problèmes en 2017 lorsque la Cour suprême du Panama, agissant sur une plainte déposée par des groupes environnementaux, a déclaré que le contrat minier qu’elle avait était inconstitutionnel.
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