Une nouvelle étude a révélé qu’un panache de substances per- et polyfluoroalkyles (PFAS) provenant d’une source industrielle s’est frayé un chemin jusqu’à Green Bay, dans le lac Michigan, par le mouvement des eaux souterraines.
Les PFAS sont souvent qualifiés de « produits chimiques éternels » car ils ne se décomposent pas facilement dans l’environnement. Ils ont été utilisés pour fabriquer une large gamme de produits résistants à l’eau, à la graisse, à l’huile et aux taches et se retrouvent également dans les mousses anti-incendie, qui sont une source majeure de contamination environnementale par les PFAS. Il a été démontré que les composés chimiques ont des effets néfastes sur la santé humaine.
Christy Remucal du département de génie civil et environnemental de l’Université du Wisconsin-Madison et la co-chercheuse postdoctorale Sarah Balgooyen ont récemment publié leurs travaux dans la revue Sciences et technologie de l’environnement.
« Nous avons utilisé une approche médico-légale pour étudier comment l’empreinte digitale du PFAS d’une source industrielle change après avoir subi des processus environnementaux et techniques », explique Remucal.
Les chercheurs ont suivi le mouvement des PFAS dans les eaux souterraines et de surface, ainsi que la présence de produits chimiques dans les biosolides terrestres. L’analyse des échantillons a montré que malheureusement, un grand panache de PFAS s’est déplacé dans Green Bay, dans le lac Michigan.
Green Bay est l’une des plus grandes baies des Grands Lacs, un système d’eau douce interconnecté fournissant de l’eau potable à 30 millions de résidents américains et canadiens. Il est donc encore plus important pour les chercheurs de comprendre quels contaminants sont présents et d’où ils peuvent provenir.
La source de cette contamination des Grands Lacs a été attribuée à Tyco Fire Products. Les installations de formation aux incendies de l’entreprise à Marinette et Peshtigo ont déjà été identifiées comme une source de contamination par les PFAS dans les eaux souterraines et les puits d’eau potable privés de la région.
La technique médico-légale de cette étude a utilisé l’empreinte digitale PFAS, un processus qui utilise des ratios de composés PFAS individuels pour identifier des contaminants PFAS spécifiques et leurs sources. Dans ce cas, l’empreinte digitale du PFAS à Green Bay est presque identique à celle du PFAS associé à Tyco et comprend des PFAS connus pour être des ingrédients actifs dans les mousses anti-incendie. Cette méthode d’empreinte digitale pourrait être utilisée pour tenir les entreprises polluantes responsables de l’eau contaminée, selon les chercheurs.
L’étude a également révélé que les PFAS associés à l’installation industrielle sont présents dans les cours d’eau à proximité de certains champs agricoles. Les chercheurs pensent que cette contamination par les PFAS peut provenir des biosolides traités que de nombreux agriculteurs utilisent pour fertiliser leurs champs.
Les biosolides sont un sous-produit du traitement des eaux usées et sont riches en nutriments comme l’azote et le phosphore. Les PFAS dans les eaux usées subissent un traitement intensif et certains PFAS ont tendance à se concentrer dans les biosolides pendant le traitement.
Remucal et Balgooyen ont déterminé que les PFAS des biosolides peuvent encore se mobiliser après avoir été répandus sur le sol. Ainsi, lorsque les agriculteurs épandent des biosolides sur leurs champs, les PFAS peuvent éventuellement se diriger vers les cours d’eau adjacents.
« Les biosolides traités sont généralement répandus dans les champs de tout le Wisconsin », explique Balgooyen. « Cette information peut avoir un impact sur la façon dont les municipalités du Wisconsin et d’autres États abordent l’utilisation des biosolides comme engrais agricole. »
Plus d’information:
Sarah Balgooyen et al, Impacts des processus environnementaux et techniques sur l’empreinte PFAS des AFFF à base de télomères fluorés, Sciences et technologie de l’environnement (2022). DOI : 10.1021/acs.est.2c06600