Un éclair, et puis… autre chose. Au-dessus de la tempête, une silhouette cramoisie apparaît et disparaît. Si vous le voyez, vous êtes un témoin chanceux d’un sprite, l’un des phénomènes électriques les moins compris de la haute atmosphère terrestre. Mais si vous l’attrapez devant un appareil photo, votre photo pourrait contribuer à une découverte scientifique révolutionnaire.
Le plus récent projet de science citoyenne de la NASA, Spritacular (prononcé sprite-tacular), exploite la puissance du crowdsourcing pour faire progresser l’étude des sprites et d’autres événements lumineux transitoires, ou TLE. Les TLE comprennent une gamme de phénomènes électriques qui se produisent au-dessus des orages et produisent de brefs éclairs de lumière. Le nouveau projet de science citoyenne vise à mettre en relation des scientifiques professionnels avec des membres du public qui souhaitent que leur travail de caméra contribue à des études scientifiques.
« Les gens capturent de merveilleuses images de sprites, mais elles sont partagées sporadiquement sur Internet et la plupart de la communauté scientifique n’est pas au courant de ces captures », a déclaré le Dr Burcu Kosar, physicien spatial au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland et Chercheur principal spirituel. « Spritacular comblera cette lacune en créant la première base de données participative de sprites et autres TLE qui soit accessible et facilement disponible pour la recherche scientifique. »
Les sprites se produisent à environ 80 kilomètres d’altitude, au-dessus des orages. Ils apparaissent quelques instants après un coup de foudre – un éclair rougeâtre soudain qui peut prendre diverses formes, combinant souvent des panaches diffus et des vrilles brillantes et épineuses. Certains sprites ont tendance à danser au-dessus des tempêtes, s’allumant et s’éteignant l’un après l’autre. De nombreuses questions sur comment et pourquoi ils se forment restent sans réponse.
Les rapports de témoins oculaires faisant état d’étranges éclairs de lumière au-dessus des orages remontent à des centaines d’années, mais ce n’est qu’en 1989 que le premier événement de ce type a été filmé. Des chercheurs de l’Université du Minnesota testaient une caméra de télévision à faible luminosité pour une prochaine mission de vol de fusée. Par pur accident, leur caméra a capturé la toute première preuve crédible de ce que nous appelons maintenant les sprites.
« Ce n’était pas une caméra très haute résolution ou rapide – ils ont juste capturé deux taches lumineuses au-dessus d’un orage à proximité », a déclaré Kosar. « Tout le terrain a été lancé parce qu’une caméra a été pointée dans la bonne direction au bon moment. »
Les scientifiques ont surnommé ces événements insaisissables « lutins », une référence aux créatures mythiques ressemblant à des fées du folklore européen. Au fur et à mesure que d’autres types de TLE ont été découverts, la convention de dénomination ludique est restée. Aujourd’hui, les scientifiques étudient ELVES, Halos, Blue Jets, Gigantic Jets, et plus encore.
Pourtant, nous avons encore trop peu d’observations de sprites et d’autres TLE, et il y a beaucoup de choses que nous ne savons pas. Certaines des principales questions en suspens comprennent:
Répondre à ces questions pourrait conduire à des avancées majeures dans la science de la haute atmosphère terrestre. Mais pour y arriver, Spritacular a besoin de votre aide.
Devenez un scientifique citoyen spritaculaire
Le premier objectif de Spritacular est de construire une base de données d’images : une collection d’observations de sprites et d’autres TLE qui aideront à répondre aux questions ci-dessus.
De nombreux appareils photo reflex numériques à objectif unique (DSLR) disponibles dans le commerce conviennent à la capture de sprites. Le plus difficile est de savoir quand et où chercher. En réunissant des « chasseurs de sprites » expérimentés et en fournissant un soutien et des ressources pédagogiques, Spritacular vise à fournir tous les conseils dont vous avez besoin pour une capture réussie.
Si vous pensez avoir capturé une photo d’un sprite ou d’autres TLE, vous pouvez créer un compte puis soumettez vos photos et les détails de la photo (heure et lieu de la photo) à Spritacular. Des détails précis sur l’heure et le lieu sont préférables, mais l’heure et le lieu approximatifs seront également acceptés avec suffisamment de détails. Pour soumettre une photo, vous devez être le photographe qui l’a prise.
Toutes les photos soumises seront examinées par des scientifiques. Les soumissionnaires qui collaborent avec des scientifiques et dont l’image mène à une étude ou à une découverte scientifique seront dûment reconnus ou répertoriés en tant que coauteurs sur la publication scientifique résultante, en fonction du niveau de contribution.
L’objectif plus large de Spritacular est de favoriser un échange mutuel entre les observateurs des TLE et la communauté scientifique et d’inspirer les scientifiques citoyens du monde entier à participer à l’enquête sur ces événements insaisissables. Au fur et à mesure que la communauté Spritacular et la base de données d’images se développent, Kosar prévoit de mettre en œuvre de nouveaux outils logiciels pour croiser automatiquement les soumissions avec les bases de données sur la foudre et les orages. Ces outils permettront aux utilisateurs d’analyser leurs propres images et de contribuer à la méthode scientifique.
Spritacular est un projet de science citoyenne en collaboration avec l’Université catholique d’Amérique à Washington, DC Le chercheur principal est le Dr Burcu Kosar et le co-chercheur est le Dr Jia Yue.
Plus d’informations sont disponibles sur spritacular.org/