Un sujet traité après coup dans de nombreuses études sur l’emprisonnement – la religion – et un groupe incarcéré souvent considéré comme périphérique – les femmes – sont au cœur du nouveau livre révolutionnaire d’un chercheur de l’Université du Maryland sur la profonde spiritualité qui, peut-être sans surprise, existe derrière les barreaux .
« Quand on pense à ‘payer une dette à la société’, quand on pense à la condamnation, à la pénitence, à la rédemption, ce sont tous des termes religieux », a déclaré la professeure adjointe de criminologie et de justice pénale Rachel Ellis, dont « Dans cet endroit appelé prison » a été publié ce mois-ci par University of California Press.
Basé sur près de 500 heures d’observations de la vie carcérale et d’entretiens avec des femmes incarcérées, des aumôniers, des bénévoles, des gardiens, des agents pénitentiaires et d’autres membres d’une communauté carcérale non identifiée, le livre offre une vue rapprochée de la pratique religieuse quotidienne des une fraction des quelque 170 000 femmes incarcérées aux États-Unis. Ce n’est pas un problème secondaire, mais souvent l’événement principal, a-t-elle déclaré.
« Cela a un impact sur la vie quotidienne, même pour les femmes qui ne pratiquent pas de religion », a-t-elle déclaré.
La plupart des études précédentes sur la vie religieuse incarcérée se concentraient sur les hommes, en particulier si l’appartenance religieuse était corrélée à un comportement prosocial et à moins d’infractions aux règles en prison – constatant que dans l’ensemble, c’est le cas. Certains criminologues ont également cherché à savoir si l’appartenance religieuse était corrélée à de meilleurs résultats une fois les personnes libérées, ce qui est également généralement le cas.
Ellis a également trouvé des avantages perçus dans son étude : les thèmes communs comprenaient la manière dont la religion aidait les femmes à survivre en prison et à respecter les règles de la prison. Une femme lui a dit que l’incarcération – et Dieu – l’avait sauvée du chemin dangereux que sa vie prenait : « J’ai réalisé qu’il m’avait amenée ici pour attirer mon attention.
Elle a également étudié la démographie religieuse et comment l’affiliation affecte la vie des prisonniers. La majorité des personnes qu’Ellis a visitées en prison se sont identifiées comme des membres de la communauté religieuse : 63 % de chrétiens protestants, 7 % de catholiques, 5 % de musulmans sunnites, 4,5 % de luthériens, 3,5 % de wiccans et 1,5 % de juifs ; les autres traditions religieuses et ceux qui n’ont pas répondu à l’enquête représentaient le reste. Ellis a interviewé des femmes protestantes, catholiques, musulmanes et juives, ainsi que celles qui s’identifient comme athées ou agnostiques. La plupart des personnes interrogées ont déclaré que leurs croyances et leur capacité à se rassembler pour pratiquer leur religion avaient un impact positif sur leur expérience en prison.
« Les services de culte sont le seul endroit où les femmes incarcérées sont autorisées à s’embrasser ou à s’embrasser », a déclaré Ellis. « Il y a un réel sentiment de communauté et de soutien qui découle de la participation à des programmes religieux. »
Légalement, les personnes incarcérées doivent avoir accès à un service de culte et à un service basé sur les Écritures par semaine, ainsi qu’à des aménagements pour des exigences religieuses particulières, telles que des règles alimentaires. Au-delà de ces minimums, il existe de nombreuses opportunités et cadeaux supplémentaires offerts par des bénévoles et des organisations caritatives, et dans une très large mesure, les chrétiens protestants en bénéficient, tandis que ceux d’autres traditions ou sans confession sont souvent exclus.
« Ils peuvent recevoir un cahier ou des biscuits au sucre dans le cadre de leur participation à l’étude biblique », a déclaré Ellis. « Cela crée une dynamique où certaines femmes obtiennent plus, simplement à cause de la case d’appartenance religieuse qu’elles ont cochée lorsqu’elles sont entrées en prison. »
Dans toutes les religions, Ellis a déclaré que la foi religieuse a aidé de nombreuses personnes interrogées à réussir non seulement à accepter des punitions sévères, de longues peines ou des refus de libération conditionnelle, mais à trouver un sens dans les moments difficiles.
« Un thème commun que j’ai entendu était que » je sortirai au temps de Dieu « », a déclaré Ellis. « Beaucoup de femmes avec qui j’ai parlé croyaient que si elles se voyaient refuser la libération conditionnelle ou si elles purgeaient une longue peine, c’était parce que Dieu avait du travail à faire pour elles en prison. Elles ont trouvé un sens profond à cette croyance. »
Une découverte clé : les femmes en prison qui sont membres de communautés religieuses redéfinissent ce que signifie être emprisonné. Dans leurs esprits et leurs cœurs, et dans leurs communautés religieuses, a déclaré Ellis, les femmes religieuses en prison réécrivent le récit de la punition et du pardon.
« Les femmes se font dire par le système carcéral, ‘vous méritez une punition, vous purgez une peine pour vos crimes' », a déclaré Ellis. « Mais ce qu’ils entendent des enseignements religieux est différent. L’aumônier de la prison m’a dit : ‘Je regarde et vois une femme que Dieu aime. Je ne vois pas un criminel.' »
Ellis espère que son livre aidera les chefs religieux et les bénévoles à comprendre à quel point leur travail dans les prisons est significatif pour les croyants, en particulier ceux des communautés religieuses minoritaires.
« Comme ce serait transformateur si des personnes de différentes confessions pouvaient investir leur temps et leurs ressources dans le ministère des prisons », a déclaré Ellis. « Par exemple, même s’il n’y a qu’une poignée de femmes catholiques ou juives dans une communauté carcérale, ou seulement quelques femmes musulmanes, la vie religieuse de ces femmes est toujours très importante. »