Le nouveau fossile était l’une des plus grandes tortues marines de tous les temps

Une nouvelle espèce de tortue ancienne découverte en Espagne pourrait avoir été l’une des plus grandes tortues marines à avoir jamais vécu, suggère un nouvel article publié dans Rapports scientifiques. Avec une longueur de corps estimée à 3,74 mètres, elle représente la plus grande tortue marine découverte en Europe à ce jour.

Les plus grandes tortues marines connues, telles que l’ancien genre éteint Archelon, qui a atteint des tailles de 4,6 mètres de long et pesait jusqu’à 3,2 tonnes, vivaient dans les mers entourant le continent nord-américain vers la fin de la période du Crétacé. En revanche, aucune tortue marine européenne connue – éteinte ou vivante – n’a dépassé 1,5 mètre de longueur de carapace.

Àngel H. Luján, Albert Sellés et leurs collègues décrivent les restes d’un nouveau spécimen de tortue marine – qu’ils nomment Leviathanochelys aenigmatica – trouvé dans la localité de Cal Torrades, dans le nord-est de l’Espagne, qui semblait presque aussi grand qu’Archelon. Les restes, qui ont été fouillés entre 2016 et 2021, se composent d’un bassin fragmenté mais presque complet et de parties de la coque supérieure (carapace), et datent de l’âge campanien, il y a entre 83,6 et 72,1 millions d’années.

Le spécimen possède une proéminence distinctive de l’os qui dépasse vers l’avant de l’avant du bassin. Cette caractéristique diffère des autres tortues marines et indique que Leviathanochelys représente un nouveau taxon (groupe) d’anciennes tortues marines. Cette saillie pourrait avoir un lien avec le système respiratoire, suggèrent les auteurs.

Sur la base de la taille du bassin, les auteurs calculent que Léviathanochelys aurait pu atteindre une longueur corporelle allant jusqu’à 3,74 mètres. Ils estiment que la largeur maximale du bassin de Leviathanochelys était de 88,9 centimètres, ce qui est légèrement plus grand que les plus grandes estimations pour le spécimen le plus connu d’Archelon (81,0 cm de large). La longueur du bassin d’avant en arrière a été estimée à 39,5 cm, légèrement inférieure à celle d’Archelon (46,0 cm de long).

Cela fait de Leviathanochelys la plus grande tortue marine jamais découverte en Europe et l’une des plus grandes au monde. Ces résultats indiquent que le gigantisme chez les tortues marines s’est développé indépendamment dans différentes lignées en Amérique du Nord et en Europe, selon les auteurs.