Une équipe de chercheurs affiliés à plusieurs entités aux États-Unis et au Royaume-Uni a découvert que le nombre d’espèces de cactus menacées d’extinction est susceptible d’augmenter au cours de ce siècle en raison du changement climatique. Dans leur article publié dans la revue Plantes naturelles, le groupe compare les écosystèmes actuels de 408 espèces de cactus avec les changements attendus de ces écosystèmes sous le changement climatique pour prédire leur capacité à survivre.
Comme le notent les chercheurs, les cactus constituent l’un des groupes les plus menacés au monde aujourd’hui, en grande partie à cause des activités humaines. Dans ce nouvel effort, ils se sont interrogés sur les perspectives des plantes à mesure que la planète se réchauffe. Ils notent également qu’en raison de leur réputation de plante robuste capable de résister à des conditions chaudes et sèches, peu en dehors de la communauté de la biologie végétale réalisent leur position précaire – une planète qui se réchauffe semblerait favoriser leur adaptabilité. Mais, comme ils le soulignent, la plupart des cactus occupent des niches spécialisées, et tout changement dans ces niches peut entraîner un désastre.
Pour en savoir plus sur leur devenir possible, les chercheurs ont choisi 408 espèces de cactus à étudier, en examinant spécifiquement leurs écosystèmes individuels et leur sensibilité au changement. Ils ont ensuite utilisé des modèles climatiques pour estimer les changements de ces écosystèmes selon trois scénarios basés sur le degré de changement climatique.
Ils ont constaté que les cactus font face à des menaces accrues dans les trois scénarios. Même de petits changements de température, ont-ils découvert, pouvaient entraîner des réductions de l’occupation du territoire. Ils ont également constaté qu’environ 60% des espèces qu’ils ont étudiées sont susceptibles de subir des déclins au cours de ce siècle, et qu’environ 40% sont susceptibles de voir ce qu’ils décrivent comme des « déclins significatifs ». Ils n’en ont trouvé qu’un seul, le Xique-Xique, originaire du Brésil, susceptible d’augmenter son aire de répartition et donc ses effectifs. Ils ont également noté que les régions qui semblent les plus à risque de perdre des espèces de cactus sont celles qui ont le plus à perdre, celles qui ont le plus grand nombre d’espèces et la plus grande diversité, comme la Floride et certaines parties du Brésil et du Mexique.
Michiel Pillet et al, Risque élevé d’extinction des cactus sous le changement climatique, Plantes naturelles (2022). DOI : 10.1038/s41477-022-01130-0
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