Pour la quatrième année consécutive, le nombre de sébastes juvéniles dans les eaux du Maryland était bien inférieur à la moyenne historique, selon une enquête menée par le Département des ressources naturelles de l’État.
Les chercheurs, qui ont visité 22 zones de frai différentes dans la baie de Chesapeake et ses affluents cette année, ont capturé en moyenne 3,6 sébastes récemment éclos par échantillon, soit un peu plus que les 3,2 de l’an dernier.
Mais la moyenne à long terme de l’enquête, appelée indice des jeunes de l’année, est de 11,3.
Michael Luisi, directeur adjoint des services de pêche et de navigation du ministère des Ressources naturelles du Maryland, a qualifié les résultats de « décevants », mais a déclaré qu’il n’y avait « pas lieu de paniquer ».
« Nous avons vu ce type d’inclinaisons et de déclins variables sur une courte période pour la population juvénile, donc ce n’est pas si rare que cela nous fait paniquer », a-t-il déclaré.
Mais une autre année de résultats médiocres inquiète les défenseurs du poisson d’État du Maryland. Prisés pour leur saveur sucrée et de noisette mais douce, les sébastes sont les poissons commerciaux et sportifs les plus populaires de la baie. La Chesapeake Bay Foundation estime son impact économique à environ 500 millions de dollars par an. L’espèce est également connue pour son combat, ce qui ajoute à l’attrait de la pêche sportive et charter.
Le conseil des sébastes de la Commission des pêches maritimes des États de l’Atlantique, qui supervise diverses pêches de la côte est, s’est réuni le 7 novembre pour analyser les résultats d’une évaluation complète des stocks de l’espèce, également connue sous le nom de bar rayé.
Plus tôt cette année, la commission des pêches a adopté un nouvel amendement au plan de gestion du bar rayé, avec des déclencheurs plus conservateurs pour de nouvelles réglementations. Il est venu après que la dernière évaluation du stock de bar rayé ait révélé que la population était surexploitée. L’amendement exige que la surpêche se termine dans un délai d’un an et que le stock soit reconstitué d’ici 2029.
Il est possible que les résultats de l’évaluation des stocks de cette année, qui établiront la réglementation pour la saison de pêche de l’année prochaine, brossent un tableau différent de celui de l’enquête sur le bar rayé juvénile du Maryland, montrant un nombre plus élevé de poissons adultes. Mais même s’ils le font, les défenseurs de l’environnement continueront probablement à faire pression pour de plus grandes restrictions sur la pêche, en particulier en été, lorsque les températures de l’eau plus chaudes stressent l’espèce, a déclaré Allison Colden, scientifique des pêches du Maryland pour la Chesapeake Bay Foundation.
« Je pense que c’est bien si nous voyons une reconstruction positive », a déclaré Colden. « Mais des gens comme CBF et d’autres vont toujours encourager le conseil à garder à l’esprit que nous avons quatre ans de faible recrutement derrière le poisson que nous voyons maintenant. »
Cette année, tout comme en 2021, le ministère des Ressources naturelles du Maryland a reporté la saison des trophées de printemps jusqu’au 1er mai, interdisant aux pêcheurs de cibler le bar rayé dans la baie en avril. C’est généralement à ce moment qu’une augmentation de la température de l’air et de l’eau déclenche le frai des sébastes, qui a lieu en avril, mai et juin.
« Il a été repoussé de deux semaines avec la présomption qu’une majorité de poissons avaient frayé au 1er mai, mais je pense que c’est une autre chose que nous devrions continuer à examiner », a déclaré Colden. « Si nous allons attraper des poissons avant le frai : Non, je ne pense pas que ce soit une bonne chose pour nous de continuer à le faire. »
À mesure que les conditions dans la baie évoluent, notamment en raison du changement climatique, a déclaré Colden, il est important d’étudier quand les sébastes fraient, dans le but de réduire le nombre de poissons capturés avant qu’ils ne puissent se reproduire.
La pêche aux rayures a également été interdite au cours des deux dernières semaines de juillet de cette année, bien qu’elle ait été autorisée à reprendre en août. C’était la même chose en 2021. Mais des groupes environnementaux comme la Bay Foundation ont fait pression pour des réductions plus importantes de la pêche estivale et continueront de le faire.
« Ce ne sont pas seulement ces deux semaines qui sont difficiles pour le bar rayé », a déclaré Colden. « Et je sais que le ministère tente d’équilibrer un impact économique avec un impact écologique pour le bar rayé. Mais je pense qu’à ce stade, ces choses devraient toujours être reconsidérées. »
Luisi du DNR a déclaré qu’il n’y aurait pas de libéralisation de la réglementation pour l’année à venir.
« Si quoi que ce soit, nous allons réduire ou conserver la population plus que ce que nous avons actuellement », a-t-il déclaré.
Il y a eu des discussions sur la protection du bar rayé femelle plus gros dans la population, peut-être en instituant une limite de taille maximale – plutôt que les minimums qui existent actuellement – a déclaré Luisi. Le département pourrait également envisager une fermeture estivale plus longue, bien qu’il ait noté que cela aurait un impact démesuré sur les capitaines de charter et les touristes estivaux.
« Nous ne voulons pas mettre les gens à la faillite, mais nous avons également la responsabilité de protéger la population de bars rayés », a déclaré Luisi.
Jason Seman, un capitaine de bateau charter à temps plein opérant à partir de Stevensville, a déclaré qu’il craignait qu’une fermeture estivale de plus de deux semaines ne nuise à son entreprise. En plus de la réglementation, la météo peut également limiter les jours de pêche. Et l’été est le plus populaire pour sa charte, appelée The Marylander.
Il a dit qu’il préférerait une fermeture estivale en août plutôt qu’en juillet, en partie parce qu’il y a un plus grand nombre d’autres poissons à pêcher, comme le tassergal et le maquereau espagnol. Et le mois d’août semble tout aussi stressant pour les sébastes.
« Si j’étais dans une baignoire avec de l’eau chaude, vous êtes toujours dans de l’eau chaude en août », a déclaré Seman, dont la société s’appelle Maryland Fishing and Hunting.
Robert T. Brown, président de la Maryland Watermen’s Association, a déclaré qu’il espérait que la réglementation de la pêche respecterait le statu quo, en particulier si l’évaluation des stocks de la commission des pêches montre que la population de bar rayé n’est pas surexploitée.
Il est possible, a déclaré Brown, que l’enquête sur les juvéniles du Maryland, qui couvre le même terrain chaque année, n’ait tout simplement pas capturé où résident actuellement les jeunes sébastes de Chesapeake.
Le nombre de sorties de l’eau de Virginie cette année pourrait être une source d’espoir, a déclaré Luisi. Une étude similaire menée par le Virginia Institute of Marine Science a calculé l’indice des jeunes de l’année de l’État à 7,95 poissons par échantillon, au-dessus de la moyenne historique de cet État de 7,77. Il s’agissait de la 10e année consécutive de chiffres moyens ou supérieurs à la moyenne.
Luisi a déclaré que le nombre de sébastes femelles adultes actuellement dans le Chesapeake a produit de grandes classes de juvéniles dans le passé, mais a échoué cette année. Un certain nombre de facteurs environnementaux pourraient en être la cause, a-t-il déclaré.
« Les conditions dans la baie, les prédateurs, la qualité de l’eau – pas seulement dans la baie de Chesapeake mais sur toute la côte atlantique – jouent un rôle énorme dans le succès ou non du frai des poissons qui sont entrés dans le Maryland l’année dernière », il a dit. « Et ces types de choses sont souvent hors de notre contrôle. »
Pourtant, la dernière fois que l’indice des sébastes juvéniles du Maryland a même dépassé 4, c’était en 2018, lorsque l’indice a atteint 14,8.
Depuis le début de l’enquête d’État en 1954, les chiffres ont parfois varié considérablement d’une année à l’autre. Mais après des chiffres constamment inférieurs à la moyenne dans les années 1970 et 1980, le Maryland a institué un moratoire sur la pêche de l’espèce. Après la levée de l’interdiction, les années 1990 ont vu les décomptes les plus importants à ce jour.
Le rétablissement du sébaste a été salué comme une réussite dans la baie, mais les experts affirment que de nouveaux facteurs pourraient compliquer les efforts visant à renforcer la population en 2022.
« Il y a des choses qu’ils n’ont pas pour eux, qu’ils ont fait quand ils se sont rétablis il y a tant d’années », a déclaré Dave Secor, professeur qui étudie la pêche au Centre des sciences environnementales de l’Université du Maryland.
Cela inclut la population en plein essor de poissons-chats bleus envahissants, qui ont effectivement remplacé le bar rayé en tant que prédateur dominant dans la baie de Chesapeake, a déclaré Secor. Le poisson-chat se nourrit également de bars rayés juvéniles, a-t-il déclaré, mais les autorités bénéficieraient de plus d’études sur l’ampleur des conséquences de leur appétit.
« Nous ne savons tout simplement pas combien et quelle fraction de ces poissons ils prennent », a déclaré Secor.
Les changements dans les taux de mortalité ont également eu un impact sur l’espèce, a déclaré Secor, y compris la mortalité par capture et remise à l’eau. Particulièrement pendant les mois les plus chauds de l’année, lorsque les bars rayés sont accrochés, retirés de l’eau et relâchés, beaucoup deviennent stressés par la température et meurent.
« C’est vraiment la température de l’air et les faire sortir de l’eau qui causent apparemment les dégâts », a-t-il déclaré.
En 2019, l’État a lancé une campagne de sensibilisation pour les pêcheurs à la ligne, les encourageant à éviter de pêcher le sébaste lorsque les températures devraient atteindre 95 degrés, et à éviter de soulever les poissons de l’eau lorsque les températures se situent entre 90 et 94 degrés.
Une fréquence accrue de journées plus chaudes en raison du changement climatique pourrait mettre davantage en péril la pêche estivale, a déclaré Secor.
« Malheureusement, cela signifie que la pêche estivale au bar rayé va diminuer, si vous suivez ce genre de réglementation », a-t-il déclaré.
Soleil de Baltimore 2022.
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