La population de rhinocéros à travers le monde a légèrement augmenté, mais les massacres ont également augmenté, principalement en Afrique du Sud, car le braconnage alimenté par une forte demande de cornes de rhinocéros reste une menace majeure, ont déclaré des défenseurs de l’environnement dans un nouveau rapport.
Le nombre de rhinocéros blancs est passé de 15 942 en 2022 à 17 464 en 2023, mais le nombre de rhinocéros noirs et de rhinocéros à une corne est resté le même, selon le rapport publié par l’organisation. Fondation internationale pour les rhinocéros à l’approche de la Journée mondiale du rhinocéros, dimanche.
Une autre sous-espèce, le rhinocéros blanc du Nord, est techniquement éteinte. Seules deux femelles sont conservées dans une réserve privée sécurisée au Kenya, connue sous le nom d’Ol Pejeta. Un essai est en cours pour développer des embryons en laboratoire à partir d’un ovule et de sperme préalablement collectés sur des rhinocéros blancs et les transférer dans une femelle rhinocéros noir de substitution.
Au total, 586 rhinocéros ont été tués en Afrique en 2023, la plupart en Afrique du Sud, pays qui compte la plus grande population de rhinocéros, avec une estimation de 16 056 individus. Selon l’Union internationale pour la conservation de la nature, ces massacres ont augmenté par rapport aux 551 signalés en 2022.
En combinant les cinq sous-espèces, il reste un peu moins de 28 000 rhinocéros dans le monde, contre 500 000 au début du XXe siècle.
Les rhinocéros sont confrontés à diverses menaces environnementales, comme la perte d’habitat due au développement et au changement climatique, mais le braconnage, basé sur la croyance selon laquelle leurs cornes ont des usages médicinaux, reste la principale menace.
Philip Muruthi, vice-président de la Fondation africaine pour la protection de la faune sauvage (Africa Wildlife Foundation), a déclaré que la protection des espèces avait joué un rôle important dans l’augmentation de la population de rhinocéros. Au Kenya, leur nombre est passé de 380 en 1986 à 1 000 l’année dernière, a-t-il expliqué. « Pourquoi cela s’est-il produit ? Parce que les rhinocéros ont été placés dans des sanctuaires et protégés. »
Muruthi plaide en faveur d’une campagne qui mettra fin à la demande de corne de rhinocéros ainsi qu’à l’adoption de nouvelles technologies de suivi et de surveillance des rhinocéros pour leur protection tout en éduquant les communautés où ils vivent sur les avantages des rhinocéros pour l’écosystème et l’économie.
Connus comme des méga herbivores qui fauchent les parcs et créent des brèches pour d’autres herbivores, les rhinocéros sont également utiles pour établir des forêts en ingérant des graines et en les répandant dans les parcs dans leurs excréments.
Murithi a déploré que le rhinocéros blanc du Nord, dont il ne reste que deux femelles au monde, n’aurait jamais dû être aussi proche du bord de l’extinction.
« Il ne faut pas amener les chiffres à un niveau où il serait très coûteux de récupérer et nous ne sommes même pas sûrs que cela se produise », a-t-il déclaré.
Le corps du dernier rhinocéros blanc du Nord mâle, nommé Sudan, décédé en 2018, a été préservé et exposé aux Musées du Kenya à Nairobi.
Bernard Agwanda, chercheur scientifique et conservateur des mammifères au musée, a déclaré que la préservation du Soudan racontera l’histoire de la façon dont l’espèce a vécu parmi les humains et pourquoi la conservation est importante.
« Nous espérons donc que le rhinocéros blanc du Nord qui se trouve derrière nous vivra un ou deux siècles pour pouvoir raconter son histoire aux générations à venir », a-t-il déclaré.
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