Les 7 444 décès de lamantins enregistrés en Floride au cours des douze dernières années correspondent presque au nombre que l’on pense survivre aujourd’hui.
En 2010, les responsables de l’État ont recensé 766 décès, dépassant les 500 en un an pour la première fois depuis le début des enregistrements il y a près de 50 ans. Depuis lors, la plupart des années ont vu un nombre supérieur à 500, y compris le record de 1 101 de l’année dernière.
Jusqu’à présent cette année, la Florida Fish and Wildlife Commission a signalé 661 décès, ce qui marque déjà la quatrième année la plus meurtrière jamais enregistrée.
Patrick Rose, directeur exécutif du Save the Manatee Club, a déclaré que l’accélération des statistiques de mortalité est inquiétante à la lumière des ennemis mortels du lamantin qui restent loin d’être résolus : vulnérabilité au froid, marées rouges mortelles, grèves de bateaux et famine.
Alors que les gouvernements intensifient leurs efforts pour restaurer les environnements dont dépendent les lamantins, la croissance de la Floride promet d’annuler les gains, a déclaré Rose.
« Nous allons voir de plus en plus de conséquences néfastes sur nos écosystèmes aquatiques », a-t-il déclaré. « Ils se rassemblent tous. »
N’ayant pas fait de décompte rigoureux depuis de nombreuses années, la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission estime actuellement que la population de lamantins de l’État est d’au moins 7 520 animaux.
L’indicateur le plus surveillé actuellement pour le bien-être de l’espèce est l’étendue de la croissance des herbiers marins, qui est la plus vigoureuse de mai à ce mois.
Le district de gestion de l’eau de la rivière St. Johns, une agence d’État régionale qui réglemente et surveille les ressources en eau du centre et du nord de la Floride, a récemment terminé sa cartographie estivale des herbiers marins dans le lagon d’Indian River le long de la côte est de l’État.
Englobant un complexe de plans d’eau allant des comtés de Volusia aux comtés de Martin, la partie centrale de la Floride a connu un effondrement biologique prolongé dû à la pollution, entraînant l’extermination d’herbes marines autrefois luxuriantes dont les lamantins dépendent comme principale source de nourriture.
Cet épuisement de la végétation a provoqué des morts massives dans le comté de Brevard et une intervention d’urgence de l’agence de la faune de l’État, donnant 100 tonnes de laitue aux lamantins.
Les données de la cartographie, qui examine les emplacements établis année après année, ne sont pas encore finalisées, a déclaré Chuck Jacoby, scientifique principal du district de l’eau.
Les résultats préliminaires suggèrent quelques lueurs d’espoir pour la récupération des herbiers marins, a déclaré Jacoby, en particulier dans les eaux peu profondes où plus de lumière solaire peut pénétrer pour nourrir la croissance.
Jacoby a déclaré que tout comme il a fallu des années de dégradation pour provoquer l’état actuel de la lagune, la relance du système côtier nécessitera un effort soutenu.
Il a déclaré que les signes récents et modestes de rebond des herbiers marins pourraient être liés en partie aux eaux relativement claires du lagon cet été. Le district de l’eau mesure l’empreinte de l’endroit où les herbiers sont présents et la densité ou la couverture au sein de l’empreinte.
« Je pense qu’avec plusieurs années de bonne clarté de l’eau, nous verrions potentiellement une augmentation de l’empreinte et de la couverture », a déclaré Jacoby. « Un an ne vous y mènera pas. Deux ans sont utiles. Trois à cinq nous donneraient peut-être une certaine confiance pour dire que c’est un changement substantiel. »
En attendant des années d’amélioration significative de l’habitat des lamantins, le statu quo pour l’espèce est plus sombre que « les chiffres nus » ne le révèlent, a déclaré Elise Pautler Bennett, directrice de la Floride et avocate principale du Center for Biological Diversity, un groupe environnemental.
« Le véritable impact sur la population de lamantins est probablement encore plus important que le nombre choquant de morts que nous constatons », a déclaré Bennett. « Pour chaque décès enregistré, il y a un nombre inconnu de lamantins qui sont malades ou qui sont morts et qui n’ont tout simplement pas été retrouvés. Cela inclut les femelles en âge de se reproduire qui sont mortes ou dont la capacité de reproduction est réduite, ainsi que les lamantins orphelins. »
Rose a déclaré que l’État accélère la restauration de l’environnement et les capacités de réponse aux lamantins frappés, mais que l’effort global ne représente qu’une fraction de ce qui est nécessaire.
« Ils contribuent tous à faire une différence pour nous aider à nous sentir mieux », a déclaré Rose. « Le véritable véritable espoir est que nous devons améliorer la qualité de l’eau. »
Pour y parvenir, a-t-il dit, il faudra un engagement à la hauteur de ce que la nation a entrepris pour revoir les Everglades et la baie de Chesapeake.
« Sinon, nous allons devoir continuer à espérer et à prier », a déclaré Rose.
Sentinelle d’Orlando 2022.
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