Des barrières géantes en béton séparent un champ de rochers déchiquetés d’une aire de jeux herbeuse à Rogers Park Beach sur le lac Michigan. Il n’y a pas de sable blanc. Seuls les panneaux « ne pas nager » peints à la bombe sur les blocs peu attrayants.
La ville a rempli la plage avec trois autres sur le même tronçon d’un demi-mile après qu’une tempête particulièrement violente en 2020 a menacé d’éroder complètement les plages.
Kelly Jimenez, 37 ans, vit de l’autre côté de la rue et rend visite tous les jours à son fils, Alastair, lorsque le temps le permet. Elle et sa famille ont déménagé dans leur appartement il y a trois ans, et elle se souvient avoir ressenti le plus fort sentiment de communauté à la plage, où les voisins venaient promener leurs chiens le matin avec des tasses à café à la main. Elle a dit que la communauté est toujours forte, mais que la plage en était une grande partie.
« Tout le quartier a été vraiment dévasté par la perte des plages. Temporaire (fermeture des plages) signifie de très nombreuses années dans le débat sur la ville. Nous aimons être sur le lac, nous aimons être ici. C’est un immense privilège », a récemment déclaré Jimenez. « La plage était une grande partie de la raison pour laquelle nous sommes venus. »
Alors que Chicago lutte contre l’érosion intensifiée par le changement climatique sur ses 26 miles de rives publiques, les autorités se démènent pour trouver plus d’argent pour les réparations, les scientifiques suivent la disparition du sable et les groupes environnementaux cherchent des moyens de protéger la ressource fragile.
Du côté nord à la frontière de l’Indiana, des années d’érosion ont fait des ravages. La perte de sable dans des endroits comme Rainbow Beach a révélé d’anciens matériaux de remplissage de lac, ce qui semble être des morceaux de ciment utilisés comme fondations de maisons et d’autres débris, selon Robin Mattheus, chercheur en géologie côtière à l’Illinois State Geological Survey.
« Le niveau du lac est monté, et il n’a pas fallu beaucoup plus de quelques tempêtes pour vraiment déplacer beaucoup de sable d’une partie de la plage à l’autre. Et c’est essentiellement du sable arraché de l’ancienne infrastructure qui a été enterrée par la plage », a déclaré Mattheus, décrivant Rainbow Beach.
Cette année, alors que la ville continue d’investir dans des contre-mesures anti-érosion, le US Army Corps of Engineers est sur le point de mener une nouvelle étude de grande envergure, la première du genre depuis les années 1990.
La saison des plages est relativement courte à Chicago, mais selon le Chicago Park District, elle attire des millions de personnes et constitue une source majeure de tourisme estival.
Vingt-deux plages ont ouvert pour le week-end du Memorial Day, et quelques âmes ont bravé les eaux encore glacées ou se sont étouffées sur des serviettes dans le sable. Mais même certaines parties de la rive du lac qui se sont ouvertes pour l’été montrent les effets de plusieurs années d’érosion sévère, de tempêtes intenses et de niveaux de lac proches des records.
Heather Gleason, directrice du développement du Chicago Park District, a déclaré que les mesures d’urgence sur les plages fermées de Rogers Park sont censées être temporaires, mais que toute réouverture dépend du financement.
« Nous n’avons pas de plan précis sur ce à quoi cela ressemblera parce que nous n’avons pas le financement », a déclaré Gleason. « Donc, une fois que nous aurons obtenu le financement, nous passerons par un processus communautaire et discuterons de ce à quoi ces fonctionnalités ressembleront. »
Au cœur de la ville, à quelques pas de l’observatoire Doane du planétarium Adler, des centaines de personnes se sont rassemblées à 12th Street Beach pour profiter du week-end de trois jours et du lancement de la saison des plages. Mais la 12e rue a également souffert de l’érosion et, selon le Park District, a besoin de réparations sur son mur du lac, des réparations qui devraient commencer ce mois-ci et s’achever d’ici octobre. La plage restera ouverte pendant la rénovation.
« Partout où nous pourrons garder la zone aquatique et la plage ouvertes, nous le ferons absolument parce que nous savons à quel point la saison des plages est précieuse à Chicago », a déclaré Gleason.
Alors que la ville travaille sur les réparations normales après l’hiver, l’obtention de financement reste un obstacle à long terme pour les projets plus importants. Parallèlement à la construction à 12th Street Beach, les revêtements d’Oakwood Beach dans le quartier d’Oakland ont également besoin de rénovations majeures, mais les plans n’ont pas encore été officialisés, a déclaré Gleason.
L’érosion des rives du lac est l’un des effets les plus visibles du changement climatique sur la ville. Les climatologues s’accordent à dire que les tempêtes et les phénomènes météorologiques en général s’aggravent. L’Organisation météorologique mondiale a publié un rapport en 2021 indiquant que les catastrophes météorologiques dans le monde se produisent cinq fois plus souvent et entraînent sept fois plus de dégâts que dans les années 1970.
Selon une étude de 2021, entre 2012 et 2019, le littoral de Chicago a perdu en moyenne près de la moitié des parties de ses plages qui n’étaient pas submergées. Maintenant que le niveau des lacs oscille dans la direction opposée, les effets de cette érosion deviennent plus visibles.
En janvier 2020, de violentes tempêtes et des niveaux élevés du lac ont conspiré pour créer l’une des plus grandes menaces pour les plages de Chicago depuis des années et ont causé des dommages estimés à 37 millions de dollars. La ville regorgeait de plages où les vagues menaçaient de submerger les routes voisines, comme Juneway Beach, l’une des plages de Rogers Park qui se trouve près de Sheridan Road.
À l’époque, la mairesse Lori Lightfoot a demandé à l’Agence fédérale de gestion des urgences de déclarer une urgence au bord du lac à Chicago. Un groupe de responsables des Grands Lacs a estimé à au moins 500 millions de dollars les dommages causés aux villes de la région cette année-là.
Les niveaux des lacs sont extrêmement imprévisibles, a déclaré Mattheus, un problème qui n’affecte pas autant les villes en bord de mer parce que l’océan monte et descend par incréments de pouces. Les niveaux du lac Michigan, en revanche, peuvent varier de plusieurs pieds.
Mattheus a déclaré que les résidents et les responsables avaient peut-être oublié à quel point les niveaux élevés du lac peuvent être dommageables après plus d’une décennie de niveaux bas à partir de 2000.
« Jusqu’à ce que les niveaux des lacs augmentent brusquement à partir de 2013 », a déclaré Mattheus, « les niveaux des lacs étaient vraiment bas, et les gens ont en quelque sorte oublié ce que les niveaux élevés des lacs pouvaient faire. »
Le lac a augmenté de 6 pieds entre 2013 et l’été 2020, lorsqu’il a atteint des sommets presque records. Depuis 2020, cependant, les niveaux ont commencé à baisser et sont maintenant plus proches de la moyenne à long terme du lac.
Les niveaux des lacs fluctuent à plusieurs échelles, mais le changement climatique pourrait contribuer à des variations plus prononcées, selon les chercheurs.
Ce cycle d’érosion et d’exposition n’est pas nouveau, il semble simplement se produire sur une période plus courte, selon les scientifiques. Dans les années 1950 et 1960, la hausse et la baisse des niveaux ont conduit au projet de protection du littoral de plus de 300 millions de dollars. Il a cherché à repenser les revêtements de la ville, qui se composaient à l’origine de «crèches en bois remplies de pierres», dans les années 1990.
« Vraisemblablement, à mesure que le niveau du lac baisse, de plus en plus de ce terrain d’enfouissement est exposé. Ils pourraient envisager de le recouvrir de sable, mais cela nécessiterait de beaucoup déplacer. Je ne pense pas que cela va nécessairement y arriver par des moyens naturels . Du moins, pas très vite », a déclaré Mattheus.
Juanita Irizarry, directrice exécutive de Friends of the Parks, défend une rive du lac ouverte et accessible pour les habitants de Chicago depuis qu’elle est devenue directrice en 2015, que cela signifie un bord de lac continu et dégagé ou un programme de parc axé sur la communauté. Elle a dit qu’elle reconnaît que, dans un proche avenir, l’accès aux plages de Chicago pourrait être entravé par l’érosion.
La ville a une « histoire séculaire » de maintien de son littoral disponible et gratuit pour le public, a déclaré Irrizary, alors que d’autres rivages n’ont pas été aussi bien protégés des intérêts privés. Elle espère perpétuer cet héritage, qui comprend la défense contre l’érosion.
« Nous voyons vraiment notre bord de lac comme un espace de jouissance publique de nos espaces bleus et verts », a déclaré Irizarry. « Notre accès à l’eau en tant qu’équipement public – parc ou plage – à Chicago est très spécial. »
Les conversations autour de l’accès jouent également un rôle dans les considérations de surpeuplement. En plus des risques de COVID-19 alors que la ville est récemment passée à un niveau communautaire «élevé», les plages surpeuplées peuvent contribuer à l’érosion là où le sable est déjà rare.
« À moins qu’il n’y ait une belle et large plage où les gens peuvent se disperser, si vous autorisez les gens à venir en grand nombre sur une petite plage, il y a probablement un facteur de sécurité qui est impliqué », a déclaré Mattheus. « Si l’érosion est trop sévère … (elle peut) compromettre l’intégrité de l’infrastructure de la plage. »
Mattheus a déclaré que l’écosystème côtier est extrêmement compliqué et que chaque plage ou étendue de lac vient avec ses propres problèmes et solutions. Une approche individualisée qui examine l’infrastructure et la forme uniques de chaque site est nécessaire pour bien comprendre le littoral et trouver des moyens de le préserver.
L’Illinois Geological Survey a commencé à travailler avec la ville de Chicago il y a quelques années pour aider à suivre où et comment le sable se déplace à l’aide d’études sonar et de cartographie environnementale. En collaboration avec le projet de gestion côtière de l’État, Mattheus et d’autres chercheurs ont créé une liste de « sites prioritaires » qu’ils surveillent de près pour détecter les changements. Il s’agit notamment des plages Rainbow et 63rd Street sur le côté sud de Chicago et des plages Montrose et Foster au nord.
« Nous essayons de comprendre où, comment et pourquoi le sable a tendance à se trouver à certains endroits », a déclaré Mattheus. « Nous allons essayer d’inventorier tout le sable qui existe et qui est disponible pour les plages de Chicago. »
Alors que la ville continue d’investir dans la restauration du littoral, la nouvelle étude du corps de l’armée, qui, selon certains partisans, est attendue depuis longtemps, a reçu un financement fédéral à la fin de l’année dernière dans le cadre de la loi sur l’investissement et l’emploi dans les infrastructures. La ville égalera le financement fédéral avec un investissement de 1,5 million de dollars.
Mike Padilla, le responsable du corps d’armée chargé du projet, a déclaré qu’ils étaient toujours en négociations contractuelles avec la ville, mais s’attendent à ce que les travaux commencent vers la fin de l’été et soient achevés dans environ trois ans.
L’étude offrira des aperçus pour remplacer l’enquête précédente de 1994 et aborder le changement climatique. Padilla a déclaré que le Corps d’armée interrogerait la communauté au début du processus et à nouveau après que des solutions auront été trouvées.
Irizarry, qui fait également partie du nouveau groupe de travail du campus du musée du maire, a déclaré qu’elle souhaitait faire pression pour des investissements au bord du lac qui serviront à la fois la communauté et dureront, quelque chose de peut-être différent des revêtements en béton et en pierre sur lesquels la ville s’appuie depuis des décennies.
« Partout où la ville a l’occasion de penser à refaire les choses le long du lac, assurons-nous de penser à des solutions basées sur la nature », a déclaré Irizarry. « Assurons-nous de ne pas construire quelque chose qui sera emporté la prochaine fois que nous aurons une tempête de 100 ans. »
De retour à Rogers Park, les équipements de construction restants – un cône orange, de longs tuyaux, de vieilles barricades métalliques – étaient assis, apparemment abandonnés. Jamara Otson et Shane Clark, tous deux âgés de 23 ans, fréquentent toujours les plages fermées. Un jour de semaine récent, ils ont escaladé les blocs de béton, se sont frayé un chemin à travers le champ de rochers et ont pataugé quelques pieds dans l’eau. Ils ont parlé un peu et ont pris des poses de yoga, regardant par-dessus l’eau bleue scintillante.
« C’est tout simplement paisible », a déclaré Clark, qui vit à Rogers Park depuis environ 10 ans. Jouer au football et au soccer avec ses amis dans le sable lui manque, mais apprécie toujours le bord du lac et la sérénité qu’il procure. « Vous pouvez méditer si vous vous sentez déprimé, si vous vous sentez heureux. Vous pouvez simplement venir ici et être dans vos pensées et trouver la paix. »
Tribune de Chicago 2022.
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