Plus de 200 ans après la défaite de Napoléon à Waterloo, les ossements des soldats tués sur ce célèbre champ de bataille continuent d’intriguer les chercheurs et experts belges, qui les utilisent pour retracer ce moment de l’histoire.
« Tant d’os, c’est vraiment unique ! s’est exclamé l’un de ces historiens, Bernard Wilkin, alors qu’il se tenait devant la table d’un médecin légiste tenant deux crânes, trois fémurs et des os de la hanche.
Il se trouvait dans une salle d’autopsie de l’Institut médico-légal de Liège, dans l’est de la Belgique, où des tests sont effectués sur les restes squelettiques pour déterminer de quelles régions provenaient les quatre soldats auxquels ils appartiennent.
Cela en soi est un défi.
Une demi-douzaine de nationalités européennes étaient représentées dans les rangs militaires lors de la bataille de Waterloo, située à 20 kilomètres (12 miles) au sud de Bruxelles.
Cet affrontement armé du 18 juin 1815 a mis fin aux ambitions de Napoléon Bonaparte de conquérir l’Europe pour construire un grand empire et a entraîné la mort d’environ 20 000 soldats.
La bataille a depuis été étudiée par les historiens et, grâce aux progrès dans les domaines de la génétique, de la médecine et de la numérisation, les chercheurs peuvent désormais reconstituer des pages du passé à partir des restes enfouis dans le sol.
Certains de ces restes ont été récupérés grâce à des fouilles archéologiques, comme celle de l’année dernière qui a permis de reconstituer un squelette trouvé non loin d’un hôpital de campagne que le duc britannique de Wellington avait installé.
Mais les restes examinés par Wilkin ont refait surface par une autre voie.
‘Prussiens dans mon grenier’
L’historien, qui travaille pour les archives historiques du gouvernement belge, a déclaré qu’il avait donné une conférence à la fin de l’année dernière et que « cet homme d’âge moyen est venu voir par la suite et m’a dit : ‘M. Wilkin, j’ai des Prussiens dans mon grenier' ».
Wilkin, souriant, a déclaré que l’homme « m’a montré des photos sur son téléphone et m’a dit que quelqu’un lui avait donné ces os pour qu’il puisse les exposer… ce qu’il a refusé de faire pour des raisons éthiques ».
Les restes sont restés cachés jusqu’à ce que l’homme rencontre Wilkin, qui, selon lui, pourrait les analyser et leur donner un lieu de repos décent.
Un élément clé d’intérêt dans la collection est un pied droit avec presque tous ses orteils – celui d’un « soldat prussien » selon l’homme d’âge moyen.
« Voir un pied aussi bien conservé est assez rare, car généralement les petits os des extrémités disparaissent dans le sol », note Mathilde Daumas, anthropologue à l’Université libre de Bruxelles qui participe aux travaux de recherche.
Quant à la provenance « prussienne » attribuée, les experts sont prudents.
L’endroit où il a été découvert était le village de Plancenoit, où les troupes prussiennes et napoléoniennes se sont âprement battues, a déclaré Wilkin, évoquant la possibilité que les restes soient ceux de soldats français.
Des bouts de bottes et des boucles métalliques trouvés parmi les restes indiquent des uniformes portés par des soldats du côté germanique dressés contre les Français.
Mais « nous savons que les soldats déshabillent les morts pour leur propre équipement », a déclaré l’historien.
Les vêtements et les accessoires ne sont pas des indicateurs fiables de la nationalité des squelettes trouvés sur le champ de bataille de Waterloo, a-t-il souligné.
Test ADN
Plus fiables, de nos jours, sont les tests ADN.
Le Dr Philippe Boxho, un médecin légiste travaillant sur les restes, a déclaré qu’il y avait encore des parties des os qui devraient donner des résultats ADN, et il pensait que deux mois supplémentaires d’analyses devraient apporter des réponses.
« Tant que le sujet est sec, nous pouvons faire quelque chose. Notre plus grand ennemi est l’humidité, qui fait tout se désintégrer », a-t-il expliqué.
Les dents en particulier, avec des traces de strontium, un élément chimique naturel qui s’accumule dans les os humains, peuvent indiquer des régions spécifiques grâce à leur géologie, a-t-il déclaré.
Wilkin a déclaré qu’un « scénario idéal » pour la recherche serait de découvrir que les restes des « trois à cinq » soldats examinés provenaient à la fois des côtés français et germanique.
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