Le plus grand prédateur des paysages du Jurassique et du Crétacé était généralement une sorte de dinosaure carnivore. Ces prédateurs marchaient sur deux jambes, avaient des mâchoires puissantes avec des dents acérées et comprenaient des espèces de groupes connus sous le nom de tyrannosaures, spinosaures et carcharodontosaures.
Thanatotheristes degrootorum. Crédit photo : Julius Scotonyi, Musée Royal Tyrrell.
Tyrannosaure rexle tyrannosaure mangeur de chèvres et chasseur de jeep du film Jurassic Park était le plus grand prédateur d’Amérique du Nord juste avant l’extinction des dinosaures à la fin du Crétacé.
Bien qu’emblématique, t-rex n’était qu’une espèce parmi de nombreux grands dinosaures carnivores qui dominaient différents écosystèmes à différentes époques au cours des 130 millions d’années de règne des dinosaures.
Au cours de la période du Crétacé, la plupart des principales espèces de prédateurs qui ont évolué en Amérique du Nord et en Asie étaient soit des carcharodontosaures (dinosaures à dents de requin), soit des tyrannosaures (dinosaures tyrans).
La première partie du Crétacé était dominée par les carcharodontosaures, après quoi les tyrannosaures les ont remplacés en tant que principaux prédateurs jusqu’à la fin du Crétacé.
Deux nouvelles espèces
Deux nouvelles espèces de ces grands prédateurs du Crétacé ont récemment été découvertes : un tyrannosaure du Canada et un carcharodontosaure d’Ouzbékistan.
J’ai eu la chance de participer à l’étude des deux. Ces deux découvertes, bien que non liées, ont des parallèles intéressants.
En 2019, les paléontologues Jared Voris et Kohei Tanaka ont visité des musées pour observer des fossiles dans des collections. Voris est allé au Royal Tyrrell Museum à Drumheller, en Alberta, et Tanaka au State Geological Museum en Ouzbékistan.
Chacun a trouvé un spécimen de fossile qu’ils pensaient avoir été important, bien qu’il ait été négligé.
Les deux fossiles avaient été trouvés dans des roches du Crétacé dans leurs régions respectives et avaient été négligés dans les collections des musées pendant au moins une décennie.
Après plusieurs mois d’étude, chacun de ces fossiles s’est avéré être une toute nouvelle espèce de dinosaure carnivore jusqu’alors inconnue de la science. Cela signifiait que nous devions les décrire formellement et que chacun recevrait son propre nom d’espèce.
Nous avons nommé la nouvelle espèce de tyrannosaure Thanatotheristes degrootorum, signifiant « le faucheur de la mort ». Le nom est inspiré de son rôle prédateur dans l’écosystème vieux de 80 millions d’années et du premier découvreur d’ossements fossiles, un éleveur albertain nommé John DeGroot.
D’autre part, nous avons nommé l’espèce de carcharodontosaure Ulughbegsaurus uzbekistanensis d’après Ulugh Beg, personnage historique et premier astronome en Ouzbékistan.
reconstruction de la vie de Ulughbegsaurus uzbekistanensis et un petit tyrannosauroïde. Crédit photo : Julius T. Csotonyi.
prédateurs supérieurs
Les deux espèces ne sont connues que de quelques os du crâne, le reste de leurs squelettes est totalement inconnu.
Les os les plus connus proviennent des mâchoires – les mâchoires supérieure et inférieure thanatotheristes et la mâchoire supérieure de Ulughbegsaurus.
D’après les pins, il est apparu que les deux espèces étaient d’une taille respectable et similaire.
Sur la base de ces os conservés, nous avons pu déterminer leur hauteur.
Mesurées du bout du museau à l’extrémité de la queue, les deux espèces auraient mesuré environ six mètres de long, soit la longueur d’un autobus scolaire moyen.
Dans ces deux études, nous avons constaté que thanatotheristes et Ulughbegsaurus étaient de loin les plus grands prédateurs de leurs écosystèmes.
L’absence précédente d’une grande espèce prédatrice dans les deux écosystèmes était déroutante, car les populations de grands dinosaures herbivores auraient probablement échappé à tout contrôle, comme pour les herbivores vivants.
La plupart des autres espèces prédatrices connues de ces écosystèmes étaient petites, généralement moins de dix pieds de long.
En fait, l’ancien écosystème ouzbek abritait également une petite espèce de tyrannosaure, éclipsée par les grandes Ulughbegsaurus.
L’ascension et la chute des principaux prédateurs
Il y a environ 90 millions d’années, toutes les espèces de carcharodontosaures ont disparu – Ulughbegsaurus était parmi les derniers du genre.
Leur extinction a laissé un vide dans les écosystèmes nord-américains et asiatiques pour permettre à de nouveaux grands prédateurs d’évoluer et de prendre le relais.
Les tyrannosaures qui étaient pour la plupart à la hauteur des genoux d’un carcharodontosaure il y a des dizaines de millions d’années ont finalement joué leur jeu.
Il y a entre 90 et 80 millions d’années, les espèces de tyrannosaures ont commencé à évoluer vers des tailles corporelles plus grandes.
thanatotheristes était l’une des premières espèces de ces grands tyrannosaures, vivant il y a environ 80 millions d’années dans le passé préhistorique de l’Alberta.
thanatotheristes et ses parents faisaient partie des ancêtres qui ont donné naissance à des espèces de tyrannosaures encore plus grandes, comme celle de 12 m de long Tyrannosaure rex.
Ces grandes espèces ont dominé les écosystèmes du Crétacé en Amérique du Nord et en Asie pendant les 10 derniers millions d’années avant que les extinctions massives n’éliminent les dinosaures.
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Jared T. Voris et al. Une nouvelle tyrannosaurine (Theropoda:Tyrannosauridae) de la formation Campanian Foremost en Alberta, au Canada, donne un aperçu de l’évolution et de la biogéographie des tyrannosauridés. recherche de craie, mis en ligne le 23 janvier 2020 ; doi: 10.1016/j.cretres.2020.104388
Tanaka Kohei et al. 2021. Un nouveau dinosaure théropode carcharodontosaure occupe une niche prédatrice au sommet du Crétacé supérieur précoce de l’Ouzbékistan. R. Soc. science ouverte 8(9): 210923 ; doi : 10.1098/rsos.210923
Auteur: Darla K. ZelenitskyProfesseur agrégé, Paléobiologie des dinosaures, Université de Calgary.
Cet article a été initialement publié le La conversation.