Dans le désert de Bayuda, au nord du Soudan, se cachent les vestiges de l’unique Monastère de Ghazali fondé à la fin du VIIe siècle par les dirigeants de Makurie, le mystérieux royaume chrétien de la Nubie médiévale, et qui fut utilisé jusqu’en 1275 environ. Le complexe, composé d’une église et d’un quartier d’habitation communautaire, a été construit à proximité d’une fonderie de fer. facilité. Tout au long de leur longue histoire, ils ont été utilisés jusqu’à quatre cimetières différents selon l’importance du défunt, depuis les membres de la communauté monastique jusqu’aux laïcs.
Dans la première de la nécropole, interprétée comme un cimetière ad sancto, c’est-à-dire un lieu de sépulture privilégié traditionnellement réservé aux élites et situé à proximité des reliques conservées dans le temple, une équipe d’archéologues a fait une découverte surprenante : les restes d’un individu. dont le pied droit a été conservé étrange tatouage chrétien.
L’homme semi-momifié, âgé d’environ 35 à 50 ans, est décédé entre entre les années 667 et 774selon les résultats des analyses au radiocarbone. « Dans l’ensemble, la préservation du squelette a tendance à être bonne dans cette région en raison du climat désertique aride. Cependant, la préservation des tissus mous est limitée », explique Kari A. Guilbault, anthropologue à l’Université Purdue aux États-Unis et auteur principal. d’un article scientifique publié dans la revue Antiquité.
Enterrement de l’individu Ghz-1-002. J. Ciesielska
L’individu tatoué, nommé Ghz-1-002, n’a pas été momifié intentionnellement, mais les conditions exceptionnelles ont permis la survie de tissus de certaines parties du corps, comme les pieds, pendant plus de mille ans. Lors de l’analyse en laboratoire des restes, les chercheurs ont documenté une tache sombre frappante sur le pied droit qui s’est avéré être un petit tatouage aux dimensions approximatives de 16×22 millimètres.
L’inscription est composée de trois signes : un christogramme -c’est-à-dire un monogramme ou une combinaison des lettres « Χ » (Chi) et « Ρ » (Rho) qui forme une abréviation du nom de Christ—, un alpha et un oméga (Α et Ω ou ω). Selon Guilbault, ce tatouage est une manifestation du rapport de l’individu au christianisme, une manifestation privée du dévouement de celui qui le porte. Il considère même que son emplacement sur le pied pourrait symboliser un lien avec le pèlerinage. Les chercheurs considèrent qu’il est possible que Ghz-1-002 était une personne très pieuse et c’est pourquoi il a été enterré dans le cimetière le plus important du monastère de Ghazali.
« Les symboles de tatouage sont depuis longtemps représentatifs de la foi chrétienne. L’empereur Constantin a introduit le christogramme et l’a incorporé dans les normes militaires. L’alpha et l’oméga sont les première et dernière lettres de l’alphabet grec, symbolisant Le Christ comme commencement et fin englobant tout. Les représentations de pieds sous forme de graffitis étaient utilisées durant l’Antiquité et dans la région de la vallée du Nil pour indiquer les chemins de pèlerinage vers les lieux sacrés », précise le chercheur.
La découverte est exceptionnelle car un seul autre exemple d’un tatouage similaire est connu en Nubie, la région qui s’étend entre les territoires modernes du sud de l’Égypte et du nord du Soudan. « Les premiers individus tatoués étaient pour la plupart des femmes et dessins géométriques à pois et à rayures et des motifs botaniques. En général, des tatouages ont été retrouvés sur les bras, le torse et les jambes », détaille l’anthropologue. « Le seul autre tatouage connu de la région et de l’époque est également de nature religieuse : un monogramme de Saint Michel sur la cuisse d’une femme. dont les restes momifiés sont conservés au British Museum ».