La disparition de Melissa Caddick, 49 ans, en novembre 2020, a retenu l’attention de l’Australie. À l’époque, Caddick faisait l’objet d’une enquête de la Commission australienne des valeurs mobilières et des investissements pour mauvaise conduite financière présumée, des dizaines de personnes ayant été escroquées pour des millions de dollars.
La couverture médiatique d’elle « acte de disparition » n’a fait qu’accroître l’intérêt du public pour cette affaire. Malgré des recherches approfondies, un seul pied enfermé dans une chaussure de course a été retrouvé, échoué sur une plage de Nouvelle-Galles du Sud.
Le tribunal des coroners de Nouvelle-Galles du Sud a déclaré Caddick mort en mai 2023 mais n’a pas pu établir la date, la cause ou les modalités du décès. Dans le cadre de l’enquête, les experts ont consulté les travaux réalisés par moi-même et par mes collègues : la seule recherche médico-légale disponible sur la manière dont les organismes marins colonisent les objets liés aux humains, tels que les chaussures et les vêtements.
La recherche est également désormais présentée dans un Documentaire d’ITV UK The Missing Millionairessvient d’être diffusé sur Channel 9 en Australie.
L’affaire Caddick montre bien à quel point les enquêtes médico-légales marines peuvent être délicatesmais aussi comme c’est utile ils peuvent l’être lorsque nous disposons de preuves extrêmement limitées.
Une seule chaussure
Généralement, lorsqu’un corps n’est pas retrouvé immédiatement, le cas entre dans la catégorie des « personnes disparues ». Cette classification est souvent résumée par « pas de corps, pas de crime » et peut entraîner des retards dans l’enquête.
Les autorités doivent naviguer dans un réseau d’incertitudes alors qu’elles s’efforcent de localiser la victime et de déterminer s’il s’agit d’un acte criminel.
Cela est encore plus compliqué lorsqu’il n’y a aucune preuve physique, telle que des taches de sang, des signes de lutte ou une arme potentielle avec laquelle travailler. Les preuves matérielles sont généralement cruciales pour reconstituer les événements et identifier les personnes potentiellement impliquées.
D’après une reconstitution du événements dans le cas de Caddickson fils a déclaré avoir entendu la porte d’entrée de leur maison se fermer tôt le matin du 12 novembre 2020. À l’époque, il pensait que sa mère était partie courir, mais elle n’a jamais été revue.
Quelques mois plus tard, le 21 février, la chaussure de Caddick contenant les restes d’un pied en décomposition à l’intérieur a été découverte sur la plage de Bournda en Nouvelle-Galles du Sud. Cette découverte a ouvert un nouveau chapitre dans l’enquête.
Il n’est pas rare de trouver des liens entre chaussures délavées et les cas d’homicide, d’accident ou de suicide. En effet, les matériaux utilisés pour fabriquer les chaussures (en particulier les baskets, qui contiennent généralement du caoutchouc) ont des propriétés de flottabilité.
La décomposition d’un corps sous l’eau peut conduire à désarticulation (séparation au niveau de l’articulation) de diverses parties du corps– en particulier les crânes, les mains et les pieds. Les crânes restent souvent intacts et coulent au fond. Les mains sont constituées d’environ 30 petits os qui ont tendance à se disperser dans l’eau.
Les pieds, cependant, sont généralement bien préservés s’ils sont enfermés dans des chaussures. Ils tiennent souvent ensemble et peuvent être transportés sur de longues distances lorsque la chaussure flotte. Au fil du temps, le tissu adipeux qu’il contient se transforme en une substance cireuse appelée adipocère.
Que pouvons-nous découvrir de vestiges aussi limités ?
Lorsque des restes tels qu’un seul membre sont découverts, les enquêteurs tenteront rapidement de confirmer l’identité de la victime grâce à une analyse ADN. Dans le cas de Caddick, un profil ADN a fourni une preuve concluante que la dépouille lui appartenait.
Quant à savoir si les os étaient désarticulé ou délibérément séparé du reste du corps, c’est un travail de médecin légiste. Leur examen médical peut aider à déterminer les circonstances et la cause du décès d’une personne. Malheureusement, dans le cas de Caddick, les restes étaient trop limités pour permettre d’établir des conclusions définitives.
Cependant, la chaussure elle-même peut également avoir une grande importance juridique et d’enquête.
C’est là qu’interviennent nos recherches. Sur terre, la présence de certains insectes peut aider à estimer l’heure du décès d’une personne. Mais lorsque des restes sont retrouvés en milieu marin, il faut chercher autre chose.
Les balanes, des crustacés marins communs qui colonisent (s’attachent) des objets flottants ou submergés, sont un organisme utile. Il faut du temps pour que larve à explorer et recherchez un site approprié. Une fois qu’elle a trouvé la bonne surface, la petite balane dépose des adhésifs multiprotéiques (« colle » de balane).
Désormais rattaché de façon permanente, le la croissance de la balane dépend de la température de l’eau, de la vitesse, de la nourriture et de la compétition avec d’autres balanes. La coquille de la balane stockera toutes ces informations.
Ainsi, dans une enquête médico-légale où les balanes sont attachées à des chaussures, des vêtements ou des os exposés, elles offrent des informations permettant d’estimer le point d’origine du corps, le temps qu’il a passé dans l’eau, les eaux qu’il a parcourues et même la chronologie potentielle des événements. .
Dans une étude dans laquelle nous avons examiné 128 paires de chaussures colonisées par les balanesnous avons observé un tassement moins de 15 jours après le déploiement des chaussures dans l’eau.
Dans une autre étude portant sur quatre tissus (coton, satin, velours et néoprène) immergés pendant six mois, nous avons constaté le textile qui a le plus changé était le coton, tandis que le néoprène était le plus colonisé par les balanes.
Des recherches supplémentaires aideraient
Dans le cas de Caddick, le rapport du coroner note que la chaussure a dû passer entre trois et sept jours à flotter en pleine mer, car les balanes qui s’y trouvaient étaient encore au stade larvaire.
Cependant, on ne sait pas du tout combien de temps il est resté dans l’eau, car il s’est avéré très décoloré ; peut-être a-t-il mis du temps à faire surface ou a-t-il passé du temps ailleurs ?
Malgré le fait que près de 80 % de la surface de la Terre est recouverte d’eau – et que cette eau peut potentiellement devenir une scène de crime – la médecine légale marine et aquatique nécessite encore des recherches approfondies. Ce cas met en évidence la nécessité de mener davantage de recherches sur les balanes et d’autres petits organismes marins, tels que bryozoaires et foraminifères.
En étudiant leur répartition et leur croissance, nous pouvons améliorer notre capacité à enquêter sur divers cas, allant du simple chaussuresà corps et même avions disparus.
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lis le article original.