Dormir dans une voiture peut être une nécessité pour les scientifiques menant des travaux de terrain. En 2020, une équipe de jeunes chercheurs a passé deux nuits à dormir dans leur voiture dans les montagnes de l’ouest du Panama. La deuxième fois, ce n’était pas intentionnel : leur voiture est tombée en panne à El Copé, dans la province de Coclé, et ils ont dû attendre une dépanneuse. Au moins une femme de la région a eu pitié d’eux et leur a offert des plantains frits et du café. Quelques années et une pandémie plus tard, l’étude issue de ces aventures est publiée dans la revue Écologie et évolutionrévélant des indices sur l’histoire naturelle d’une plante inhabituelle qui n’existe qu’au Panama.
Zamia pseudoparasitica est une espèce unique que l’on ne trouve que dans les forêts nuageuses montagnardes de l’ouest du Panama. C’est un cycas, appartenant à un ordre très ancien de plantes qui ressemblent à des palmiers et produisent des cônes. Le genre, Zamia, est né il y a 68,3 millions d’années, à l’époque où des dinosaures parcouraient encore la planète. Mais la chose la plus inhabituelle à propos de cette espèce particulière est qu’elle est la seule épiphyte Zamia dans le monde : il ne pousse pas au sol, mais s’accroche aux branches et aux troncs des arbres grâce à ses racines, généralement à 7-20 mètres du sol.
Pour commencer à résoudre le mystère de sa persistance dans la canopée, une équipe de recherche quelque peu fortuite s’est formée. Claudio Monteza, doctorant au Max Planck Institute for Animal Behavior et chercheur invité au Smithsonian Tropical Research Institute (STRI), et Lilisbeth Rodríguez, stagiaire et biologiste au Senacyt-STRI, se sont croisés un jour à la station de recherche du Smithsonian à Barro Colorado Île, dans le canal de Panama. Elle lui a parlé du projet qu’elle menait avec Z. pseudoparasitica sous la supervision de Juan Carlos Villarreal, biologiste de l’Université Laval au Canada, et de Kristin Saltonstall, scientifique du STRI au Panama.
« Mon objectif était de collecter des échantillons de différentes espèces de Zamias dans le pays », a déclaré Rodríguez. « Ces échantillons seraient ensuite analysés en laboratoire pour découvrir quelles espèces de champignons et de bactéries poussent à l’intérieur de leurs feuilles.
Son superviseur, Juan Carlos Villarreal, lui a dit que personne ne savait comment les graines de cette plante étaient dispersées : c’était encore un mystère. Mais étant donné son expérience de grimper aux arbres dans le cadre du projet et consciente du travail de Claudio avec des pièges photographiques pour étudier le comportement des mammifères, Lilisbeth a demandé à emprunter des pièges. Elle voulait les placer en hauteur dans les arbres pour savoir quelles espèces d’animaux interagissaient avec les Zamia.
Claudio a rejoint le projet, tout comme Pedro Luis Castillo, assistant de recherche au STRI, et Edgar Toribio, guide touristique de Santa Fe. Fin 2019, ils ont placé les pièges photographiques sur des arbres dans trois aires protégées où Z. pseudoparasitica pousse : la forêt protégée de Palo Seco, le parc national de Santa Fe et le parc national Omar Torrijos Herrera à El Copé. En mars, peu avant le début d’une quarantaine obligatoire en raison de la pandémie, ils ont récupéré les pièges photographiques.
Ce qu’ils ont vu dans les images pourrait aider à expliquer comment Z. pseudoparasitica se disperse dans les arbres et non au sol comme les autres Zamia espèce. Alors que sept mammifères différents visitaient les branches où Z. pseudoparasitica poussaient, certains ne prêtaient aucune attention à la plante ; d’autres, comme les singes capucins, les opossums et les kinkajous inspectaient ses cônes, certains les léchaient même, mais ne prenaient pas les graines. Seul l’olingo du nord (Bassaricyon gabbii), un mammifère arboricole nocturne qui est actif haut dans la canopée et se nourrit principalement de fruits, a été observé à plusieurs reprises sur les trois sites. Lorsque les cônes de Z. pseudoparasitica étaient encore fermés et immatures, on les a vus les inspecter et les mordre. Une fois ouvertes, les caméras ont détecté les olingos récoltant jusqu’à quatre graines à la fois.
« Il se pourrait que les olingos apportent les graines dans ce qui serait leur tanière ou peut-être dans une banque de graines », a expliqué Monteza. « Si tel est le cas, ce que nous ne savons pas encore avec certitude, cela aiderait à expliquer pourquoi c’est le seul Zamia espèce qui vit dans la canopée de la forêt. »
En d’autres termes, si les graines sont stockées dans la canopée par des olingos, il y a de fortes chances qu’elles se retrouvent là-haut dans des endroits favorables à la germination.
« Les forêts de montagne de l’ouest du Panama sont très uniques, remplies de nombreuses espèces que l’on ne trouve nulle part ailleurs », a déclaré Kristin Saltonstall, co-superviseure du projet. « C’est excitant de documenter cette interaction entre une plante si spéciale et un animal qui est également mal compris. »
« Z. pseudoparasitica est un véritable épiphyte; c’est-à-dire qu’il passe toute sa vie dans la canopée forestière », a déclaré Monteza. « Comment il persiste, il y a un mystère que nous commencerons peut-être à résoudre avec ces premières découvertes. C’est excitant parce que nous pouvons passer à la phase suivante en collectant plus de données ; par exemple, il nous vient à l’esprit que nous pouvons marquer les graines avec de la bioluminescence, attendre que les olingos les emportent et ensuite rechercher les graines la nuit. »
Claudio M. Monteza‐Moreno et al, Le piégeage par caméra arboricole met en lumière la dispersion des graines du seul gymnosperme épiphyte au monde : Zamia pseudoparasitica, Écologie et évolution (2022). DOI : 10.1002/ece3.8769