Il y a des histoires dans les ossements humains du Musée américain d’histoire naturelle. Ils racontent des vies vécues – certaines il y a quelques dizaines d’années, d’autres au cours des siècles passés – dans des cultures du monde entier.
Mais la vaste collection de milliers de parties de squelettes de l’un des musées les plus visités au monde raconte également une histoire plus sombre : des tombes ouvertes, des lieux de sépulture perturbés et des pratiques de collecte qui traitaient certaines cultures et certains peuples comme des objets devant lesquels il fallait rester bouche bée.
Le musée de New York a annoncé ce mois-ci qu’il retirait tous les restes humains des expositions publiques et qu’il modifierait la manière dont il entretenait sa collection de parties de corps dans le but de rapatrier à terme autant qu’il le pouvait et de conserver respectueusement ce qu’il ne pouvait pas.
Le musée abrite aujourd’hui environ 12 000 ensembles de restes, notamment des ossements d’Autochtones et d’esclaves noirs, souvent rassemblés aux XIXe et XXe siècles par des chercheurs cherchant à prouver les théories sur la supériorité et l’infériorité raciales à travers des attributs physiques.
Certains des autres restes sont ceux de personnes – probablement pauvres ou impuissantes – dont les corps avaient été utilisés dans des écoles de médecine avant d’être donnés au musée dans les années 1940.
Le président du Musée américain d’histoire naturelle, Sean Decatur, qui est devenu en avril le premier dirigeant noir du musée, a déclaré que pour la plupart, les restes de la collection avaient été acquis sans le consentement clair des morts ou de leurs descendants.
« Je pense qu’il est juste de dire qu’aucune de ces personnes ne s’est mise ou n’a imaginé que leur lieu de repos serait dans la collection du musée », a-t-il déclaré. « Et dans la plupart des cas, il y avait également un différentiel clair du pouvoir entre ceux qui collectent et ceux qui ont été collectés. »
Le processus de retrait des restes humains de l’exposition publique aura un impact sur six des galeries du musée. Les objets retirés comprennent un instrument de musique fabriqué à partir d’os humains, un squelette de Mongolie vieux de plus de mille ans et un artefact tibétain contenant des os.
L’idée selon laquelle les restes humains et les objets provenant d’autres cultures devraient être restitués n’est pas nouvelle. Une loi américaine adoptée en 1990 a créé un processus légal permettant à certaines tribus autochtones de récupérer les restes ancestraux dans les musées et autres institutions. Dans une lettre adressée au personnel du musée, Decatur a déclaré qu’environ 2 200 ensembles de restes du musée entrent dans cette catégorie.
D’autres musées et institutions sont également aux prises avec ce problème. Au Denver Museum of Nature & Science, par exemple, plus de 100 restes humains ont été restitués aux communautés concernées. Le musée s’efforce de restituer quatre autres ensembles de restes qui ne relèvent pas de la loi fédérale.
« Fondamentalement, nous avons la responsabilité de faire plus que reconnaître le préjudice causé par les pratiques de collecte historique qui traitaient les peuples et les cultures comme des objets d’étude scientifique », a déclaré Chris Patrello, conservateur de l’anthropologie au musée, dans un courriel.
En 2022, environ 870 000 artefacts amérindiens, y compris les restes qui devraient être restitués aux tribus en vertu de la loi fédérale, sont toujours en possession de collèges, de musées et d’autres institutions à travers le pays, selon l’Associated Press.
Mais ce n’est pas seulement la présence de restes autochtones dans les collections des musées qui est troublante.
Decatur a déclaré que certains des restes du musée seraient ceux de cinq Noirs dont les os ont été retirés d’un cimetière du nord de Manhattan lors d’un projet de construction de route au début des années 1900.
« L’esclavage était un acte violent et déshumanisant ; retirer ces restes de leur lieu de sépulture légitime garantissait que le déni de la dignité humaine fondamentale continuerait même après la mort », a déclaré Decatur dans sa lettre au personnel du musée.
Historiquement, les tombes noires ont été victimes de vols, a déclaré Lynn Rainville, professeur d’anthropologie à l’Université Washington et Lee. Ils ont également été dissimulés ou perturbés dans des projets de construction et de développement.
Decatur a déclaré que les fonds du Musée américain d’histoire naturelle comprennent également environ 400 corps provenant de quatre écoles de médecine de New York dans les années 1940, même s’il n’existe aucun processus évident par lequel les corps utilisés pour la formation médicale en anatomie auraient dû se retrouver dans un musée.
L’une des écoles de médecine n’existe plus ; les autres étaient liés à Columbia, Cornell et à l’Université de New York. La faculté de médecine de Columbia n’a fait aucun commentaire. Les deux autres n’ont pas répondu aux courriels sollicitant des informations. Les responsables du musée ont déclaré qu’ils discutaient avec les écoles et, d’après ce qu’ils avaient pu déterminer, les corps n’étaient pas arrivés à l’institution d’une manière néfaste.
« C’est une de ces choses qui est choquante et en quelque sorte… qui nous touche plus près qu’une expédition archéologique qui examine des choses vieilles de plus de mille ans. Mais c’est une pratique qui était incroyablement courante » à l’époque, Decatur. dit.
Susan Lederer, professeur d’histoire médicale et de bioéthique à la faculté de médecine de l’Université du Wisconsin, a déclaré qu’à mesure que le nombre d’écoles de médecine augmentait au 19ème siècle et que la dissection devenait une partie essentielle de la formation, les écoles devaient trouver davantage de cadavres.
Les États ont adopté des lois mettant les corps non réclamés, pour la plupart de personnes très pauvres, à la disposition des facultés de médecine.
« Cela reflète des hypothèses de longue date sur les différences entre les gens de la classe moyenne et ceux de la classe ouvrière ou de la classe inférieure », selon lesquels il était jugé acceptable de remettre certains corps mais pas d’autres, a-t-elle déclaré.
La pratique dans la plupart des facultés de médecine a changé dans la seconde moitié du 20e siècle pour un certain nombre de raisons, notamment le fait qu’aux États-Unis, davantage de personnes sont prêtes à faire don de leur corps après leur décès, a-t-elle expliqué.
Le processus du musée de déterminer comment gérer ces restes et autres restes en stockera un certain temps, a déclaré Decatur. Les responsables devront déterminer ce qui peut être retourné et à qui, ainsi que comment s’occuper correctement de tous les restes qui restent.
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