Dans les collines à l’extérieur de Douchanbé, la capitale tadjike, le berger Bakhtior Sharipov surveillait son troupeau de moutons géants Hissar.
La race, appréciée pour sa rentabilité et sa capacité à s’adapter au changement climatique, jouit d’un statut de célébrité dans ce pays d’Asie centrale, confronté à une pénurie de viande et de pâturages adaptés.
« Ils prennent rapidement du poids même lorsqu’il y a peu d’eau et de pâturages disponibles », a déclaré Sharipov, 18 ans.
Confrontés à une grave dégradation des terres agricoles en raison d’années de surpâturage et de réchauffement climatique, les moutons robustes offrent une aubaine potentielle aux agriculteurs du Tadjikistan et un approvisionnement abondant en mouton aux consommateurs.
Environ 250 animaux, immédiatement reconnaissables à leurs deux masses graisseuses à l’arrière, paissaient sous le soleil du début du printemps, sous la surveillance de Sharipov.
« Ceux-ci pèsent en moyenne 135 kilogrammes (300 livres). C’est la fin de l’hiver, donc ils ne sont pas aussi lourds, mais ils prendront du poids rapidement », a-t-il déclaré.
Un chien de berger blanc d’Asie centrale, presque aussi grand que le mouton qu’il surveillait, montait la garde.
Les plus gros béliers Hissar peuvent peser plus de 210 kilogrammes (460 livres).
Capables de produire environ les deux tiers de leur poids total en viande et en graisse – plus que la plupart des autres races, dont beaucoup consomment également plus – elles peuvent être très rentables pour les agriculteurs.
« Améliorer la terre »
« Les Hissars sont une race unique, d’abord en raison de leur poids », a déclaré à l’ Sharofzhon Rakhimov, membre de l’Académie tadjike des sciences agricoles.
« De plus, ces moutons ne restent jamais au même endroit et contribuent donc à améliorer l’écosystème de la terre », a-t-il déclaré.
Ils peuvent parcourir jusqu’à 500 kilomètres (300 miles) à la recherche de pâturages entre les saisons, aidant ainsi les pâturages de différentes régions à se régénérer.
La dégradation de la qualité des terres constitue l’un des principaux défis environnementaux auxquels est confrontée l’Asie centrale.
Environ 20 pour cent des terres de la région sont déjà dégradées, affectant 18 millions de personnes, selon un rapport des Nations Unies.
Cela représente une superficie de 800 000 kilomètres carrés (près de 310 000 milles carrés), équivalente à la taille de la Turquie.
La poussière soulevée par les sols arides peut alimenter les maladies cardio-respiratoires.
Confrontés à une perte de leurs moyens de subsistance alors que leurs terres deviennent de moins en moins productives, de nombreux agriculteurs choisissent d’émigrer.
Dans un tel environnement, le statut du mouton Hissar, capable de prospérer dans des conditions difficiles, revêt un grand intérêt public pour le Tadjikistan.
Parmi les dizaines d’affiches glorifiant le président tadjik Emomali Rahmon qui bordent la route menant à la vallée de Hissar, se dresse un monument doré dédié aux trois espèces de moutons Hissar.
Un mouton à 40 000 $
Dans son centre de biotechnologie près de la capitale, le scientifique et éleveur Ibrokhim Bobokalonov exploite des échantillons génétiques des meilleurs spécimens dans l’espoir d’élever les moutons les plus gros et les plus rentables.
« La demande en mouton Hissar augmente non seulement au Tadjikistan, mais aussi au Kazakhstan, au Kirghizistan, en Russie, en Turquie, en Azerbaïdjan, en Chine et même aux États-Unis », a déclaré Bobokalonov.
Les animaux sont même devenus une source de rivalité dans la région.
Le Tadjikistan a récemment accusé ses voisins d’avoir altéré la race, en la croisant avec d’autres variétés locales pour créer des moutons encore plus lourds.
Un Hissar pesant 230 kilos a été enregistré lors d’un concours agricole au Kazakhstan l’année dernière, établissant ainsi un record du monde Guinness.
D’autres au Kirghizistan ont dépassé les 210 kilos.
Les éleveurs tadjiks affirment vouloir rester en tête.
« Voici Misha. Il pèse 152 kilos et vaut 15 000 dollars », a déclaré Bobokalonov, debout devant un mouton allongé sur la balance, les pattes attachées ensemble.
La somme équivaut à six ans de salaire moyen au Tadjikistan. Bobokalonov envisage de le vendre plus tard cette année.
« J’espère qu’au moment de la compétition cet été, il pèsera entre 220 et 230 kilos. Rien qu’en le nourrissant avec des produits naturels, sans dopage, il pourra prendre environ 800 grammes par jour », a déclaré Bobokalonov.
Au Kazakhstan, un mouton s’est vendu 40 000 dollars en 2021.
Alors que les agriculteurs apprécient les Hissars pour leur rentabilité, le mouton est réputé parmi la population en général pour sa saveur.
Le mouton est un ingrédient essentiel de la cuisine d’Asie centrale.
En parcourant l’offre sur un marché local, le client Umedjon Yuldachev a accepté.
« Vous pouvez cuisiner n’importe quel plat national tadjik avec ce mouton. »
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