Quiconque se promène en hiver dans les vallées du Yorkshire connaît probablement le paysage spectaculaire des trottoirs calcaires. Distinctifs et magnifiques, on les retrouve également ailleurs en Grande-Bretagne, ainsi qu’en Europe continentale et au Canada, sans parler de Harry Potter et les Reliques de la Mort, où Harry et Hermione installent leur campement au sommet d’une falaise rocheuse.
Les revêtements calcaires se sont formés il y a plus de 300 millions d’années Période Dinantiennelorsque les calottes glaciaires ont gratté le sol, laissant la roche calcaire exposée. Au fil du temps, les précipitations ont usé la roche, créant ainsi des configurations inégales que nous voyons aujourd’hui.
Les trottoirs calcaires sont constitués de grandes dalles de roche appelées clints, entrecoupées de fissures appelées grikes qui peuvent atteindre quelques mètres de profondeur. Vivre dans ces grikes est un monde secret de vie végétale, comprenant des espèces rares telles que la jolie benoîte blanche, le banane venimeux et la fougère à bouclier rigide, qui ne pousse que sur le calcaire.
Pourquoi ces domaines sont importants
Les habitats de ces grikes sont importants pour la conservation, car les revêtements calcaires ne couvrent qu’une superficie d’environ 28 km2 à travers la Grande-Bretagne, ce qui équivaut à la taille d’une petite ville. Dans les années 1970, une étude nationale historique sur les revêtements calcaires britanniques, menée par deux scientifiques, Stephen Ward et David Evans, a conduit à une meilleure protection.
Cela était nécessaire car de nombreux trottoirs avaient été endommagés par les gens qui enlevaient la pierre pour la construction ou pour les rocailles décoratives. Des sites individuels ont été désignés comme réserves ou sites présentant un intérêt scientifique particulier. Puis, en 1981, la Wildlife and Countryside Act a introduit Commandes de chaussée en calcairece qui rendait illégal le retrait des pierres.
Pour voir ce qui est arrivé aux plantes qui vivent dans et autour des trottoirs et des grilles au cours du dernier demi-siècle, j’ai passé cinq ans à entreprendre une nouvelle enquête nationale. Dans recherche publiée dans Écologie fonctionnellej’ai revisité et étudié les mêmes sites que lors de l’étude des années 1970, notamment dans le nord de l’Angleterre, en Écosse et au Pays de Galles. J’ai trouvé une image très mitigée.
Dans certaines régions, le pâturage des moutons et des vaches a cessé ou diminué. Alors que dans les années 1970, les agriculteurs recevaient des paiements de la Communauté économique européenne (CEE) pour chaque animal qu’ils faisaient paître, ils reçoivent désormais de l’argent pour entretenir leurs terres à des fins de conservation.
Cette réduction de l’intensité du pâturage est plutôt positive, mais dans certaines zones, elle a conduit à l’apparition de broussailles et d’arbres empiétant sur les trottoirs. Cela peut réduire la quantité de lumière pour d’autres plantes et, dans de nombreux cas, j’ai constaté d’importantes réductions de la biodiversité. Par exemple, certaines zones de chaussée où la couverture arborée avait fortement augmenté ont perdu plus de 20 espèces de plantes au cours des années séparant les deux enquêtes.
Du côté positif, la réduction de l’intensité du pâturage signifie également que certaines espèces de trottoirs particulièrement sensibles au pâturage, comme le baneberry, semblent être en augmentation. Toutefois, toutes les espèces qui ont augmenté ne sont pas toutes souhaitables. Il y a eu une forte augmentation des chardons, en particulier des chardons rampants, qui ne sont pas typiques des revêtements calcaires et peuvent potentiellement perturber leurs écosystèmes.
Tout comme la superficie des trottoirs couverts d’arbres et d’arbustes a augmenté, la superficie sans arbres a également augmenté. Dans ces zones, les trottoirs sont en réalité surpâturés. Les moutons, par exemple, mettent la tête le plus loin possible dans une grille pour atteindre les plantes qu’ils veulent manger.
Cela aussi peut affecter l’écosystème : certaines espèces ont été trop consommées – même si je n’ai pas collecté de données sur lesquelles – tandis que les niveaux élevés de nutriments dans les trottoirs provenant du fumier de mouton ont augmenté l’abondance d’espèces excessivement compétitives telles que les orties.
Plus généralement, il est frappant de constater que peu de recherches ont été menées sur les revêtements calcaires et les plantes qui y poussent. Ceci malgré leur importance pour la conservation et le fait que de nombreuses zones sont désormais des réserves naturelles.
Il est important de disposer de preuves pour étayer les décisions sur la meilleure façon de gérer ces habitats naturels. C’est pourquoi la construction d’une base de recherche solide est une priorité pour l’avenir. Mon enquête jouera un rôle, mais il reste encore beaucoup à apprendre, notamment sur la manière dont ces habitats pourraient réagir au changement climatique, afin que nous puissions garantir que nos spectaculaires trottoirs en calcaire restent spéciaux pour les générations futures.
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lire le article original.