Le monde crée 57 millions de tonnes de pollution plastique chaque année et la propage des océans les plus profonds jusqu’aux plus hauts sommets des montagnes et à l’intérieur du corps des gens, selon une nouvelle étude qui indique également que plus des deux tiers de cette pollution provient des pays du Sud.
Selon des chercheurs de l’Université de Leeds au Royaume-Uni, la pollution générée chaque année – environ 52 millions de tonnes – pourrait remplir Central Park à New York de déchets plastiques aussi hauts que l’Empire State Building. Ils ont examiné les déchets produits au niveau local dans plus de 50 000 villes et villages à travers le monde pour une étude publiée mercredi dans la revue scientifique américaine The New York Times. Nature.
L’étude a porté sur le plastique qui se retrouve dans l’environnement, et non sur celui qui est envoyé dans les décharges ou qui est brûlé correctement. Selon les auteurs de l’étude, 15 % de la population mondiale ne collecte pas et n’élimine pas les déchets, ce qui explique en grande partie pourquoi l’Asie du Sud-Est et l’Afrique subsaharienne produisent le plus de déchets plastiques. L’Inde en compte 255 millions, selon l’étude.
Selon l’auteur de l’étude, Costas Velis, professeur d’ingénierie environnementale à Leeds, c’est à Lagos, au Nigeria, que l’on trouve la plus grande pollution plastique. Les autres villes les plus polluantes en plastique sont New Delhi, Luanda, en Angola, Karachi, au Pakistan et Al Qahirah, en Égypte.
L’Inde est le premier pays au monde à produire 10,2 millions de tonnes de plastique par an (9,3 millions de tonnes métriques), soit bien plus du double des autres pays les plus polluants, le Nigeria et l’Indonésie. La Chine, souvent accusée de pollution, se classe au quatrième rang, mais fait d’énormes progrès dans la réduction des déchets, a déclaré Velis. Les autres principaux pollueurs plastiques sont le Pakistan, le Bangladesh, la Russie et le Brésil. Ces huit pays sont responsables de plus de la moitié de la pollution plastique mondiale, selon les données de l’étude.
Les États-Unis se classent au 90e rang en matière de pollution plastique avec plus de 52 500 tonnes (47 600 tonnes métriques) et le Royaume-Uni au 135e rang avec près de 5 100 tonnes (4 600 tonnes métriques), selon l’étude.
En 2022, la plupart des nations du monde ont convenu d’élaborer le premier traité juridiquement contraignant sur la pollution par les plastiques, y compris dans les océans. Les négociations finales sur le traité auront lieu en Corée du Sud en novembre.
L’étude a utilisé l’intelligence artificielle pour se concentrer sur les plastiques qui ont été brûlés de manière inappropriée (environ 57 % de la pollution) ou simplement jetés. Dans les deux cas, ce sont des microplastiques, ou nanoplastiques, incroyablement minuscules, qui transforment le problème d’une nuisance visuelle sur les plages et d’un problème de vie marine en une menace pour la santé humaine, a déclaré Velis.
Plusieurs études menées cette année ont examiné la prévalence des microplastiques dans notre eau potable et dans les tissus des personnes, comme le cœur, cerveau et testiculesles médecins et les scientifiques ne sachant toujours pas exactement ce que cela signifie en termes de menaces pour la santé humaine.
« La bombe à retardement des microplastiques, ce sont ces microplastiques libérés principalement dans les pays du Sud », a déclaré Velis. « Nous avons déjà un énorme problème de dispersion. Ils se trouvent dans les endroits les plus reculés… sommets de l’Everestdans le Fosse des Mariannes dans l’océan, dans ce que nous respirons, ce que nous mangeons et ce que nous buvons.
Il a déclaré qu’il s’agissait d’un « problème qui concerne tout le monde » et qui hantera les générations futures.
« Nous ne devrions pas rejeter la faute, quelle qu’elle soit, sur les pays du Sud », a déclaré Velis. « Et nous ne devrions en aucun cas nous vanter de ce que nous faisons dans les pays du Nord. »
C’est simplement un manque de ressources et de capacité du gouvernement à fournir les services nécessaires aux citoyens, a déclaré Velis.
Des experts extérieurs craignent que l’accent mis par l’étude sur la pollution, plutôt que sur la production globale, ne laisse l’industrie du plastique hors de cause. La fabrication du plastique émet de grandes quantités de gaz à effet de serre qui contribuent à changement climatique.
« Ces gens ont défini la pollution plastique de manière beaucoup plus restreinte, en se limitant aux macroplastiques rejetés dans l’environnement après le consommateur, ce qui risque de nous faire perdre de vue l’amont et de nous dire qu’il ne nous reste plus qu’à mieux gérer les déchets », a déclaré Neil Tangri, directeur principal des sciences et des politiques chez GAIA, un réseau mondial d’organisations de défense des droits qui travaillent sur des initiatives visant à éliminer les déchets et à promouvoir la justice environnementale. « C’est nécessaire, mais ce n’est pas tout. »
Theresa Karlsson, conseillère scientifique et technique auprès de l’International Pollutants Elimination Network, une autre coalition de groupes de défense des droits de l’environnement, de la santé et des déchets, a qualifié d’« alarmant » le volume de pollution identifié par l’étude et a déclaré qu’il montre que la quantité de plastique produite aujourd’hui est « ingérable ».
Mais elle a déclaré que l’étude ne tient pas compte de l’importance du commerce mondial des déchets plastiques, qui se fait de plus en plus sentir dans les pays riches. L’étude indique que le commerce des déchets plastiques est en baisse, la Chine interdisant les importations de déchets. Mais Karlsson a déclaré que le commerce global des déchets est en augmentation et probablement celui des plastiques avec lui. Elle a cité les exportations de déchets de l’UE qui sont passées de 110 000 tonnes (100 000 tonnes métriques) en 2004 à 1,4 million de tonnes (1,3 million de tonnes métriques) en 2021.
Velis a déclaré que la quantité de déchets plastiques commercialisés est faible. Kara Lavender Law, professeur d’océanographie à la Sea Education Association qui n’a pas participé à l’étude, est du même avis, en se basant sur les tendances des déchets plastiques aux États-Unis. Elle a déclaré qu’il s’agissait par ailleurs de l’une des études les plus complètes sur les déchets plastiques.
Les responsables de l’industrie du plastique ont salué l’étude.
« Cette étude souligne que les déchets plastiques non collectés et non gérés sont les plus grands contributeurs à la pollution plastique et qu’il est essentiel de donner la priorité à une gestion adéquate des déchets pour mettre fin à la pollution plastique », a déclaré Chris Jahn, secrétaire du Conseil international des associations chimiques, dans un communiqué. Dans le cadre des négociations sur le traité, l’industrie s’oppose à une limitation de la production de plastique.
Les Nations Unies projets de production de plastique devrait augmenter d’environ 440 millions de tonnes (400 millions de tonnes métriques) par an à plus de 1 200 millions de tonnes (1 100 millions de tonnes métriques, ce qui signifie que « notre planète s’étouffe sous le plastique ».
Plus d’informations :
Costas Velis, Un inventaire des émissions locales et mondiales de pollution macroplastique, Nature (2024). DOI : 10.1038/s41586-024-07758-6. www.nature.com/articles/s41586-024-07758-6
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