Un « monde nain marin » exceptionnellement bien conservé datant d’il y a 462 millions d’années a été découvert à Castle Bank, au Pays de Galles, par une équipe dirigée par l’Institut de géologie et de paléontologie de Nanjing de l’Académie chinoise des sciences (NIGPAS). Le site comprend plus de 150 espèces, dont beaucoup ont une taille corporelle miniaturisée. C’est l’un des sites fossilifères les plus inattendus au monde.
L’étude est publiée dans Écologie de la nature et évolution le 1er mai.
Castle Bank, dans le Powys, est l’un des très rares sites où les tissus mous et les organismes complets sont préservés, offrant une vue inégalée sur l’évolution de la vie. Parmi les meilleurs de ces sites se trouvent les faunes de type schiste de Burgess, nommées d’après le gisement classique contenant des fossiles de schiste de Burgess au Canada.
Beaucoup de ces sites se trouvent dans des roches de la période cambrienne (il y a 542 à 485 millions d’années), lorsque des fossiles d’animaux reconnaissables sont apparus pour la première fois. Cependant, presque aucun ne se produit dans les roches post-cambriennes. En conséquence, les paléontologues en savent beaucoup sur la vie marine cambrienne, mais moins sur son évolution dans les périodes qui ont immédiatement suivi.
Castle Bank date du milieu de la période ordovicienne suivante, il y a environ 462 millions d’années, et rivalise avec le meilleur des gisements cambriens en termes de diversité de fossiles et de niveaux de préservation extraordinaires.
Le nouvel assemblage remarquable a été découvert en 2020 par le Dr Joe Botting et le Dr Lucy Muir, deux auteurs de cette étude, près de Llandrindod, dans le centre du Pays de Galles.
Jusqu’à présent, plus de 150 espèces ont été récupérées, presque toutes nouvelles. Beaucoup d’animaux sont très petits, ne mesurant que 1 à 3 mm de long, mais ils conservent des détails infimes. Ils vont des arthropodes comme les crustacés et les limules à divers types de vers, éponges, étoiles de mer et bien d’autres. Chez certains animaux, les organes internes tels que le système digestif et même les nerfs sont préservés, ainsi que les membres de minuscules arthropodes et de délicats tentacules filtreurs. Un tel détail exquis est connu des meilleures faunes cambriennes, mais pas auparavant de l’Ordovicien.
La faune de Castle Bank représente une communauté d’organismes marins divers de l’Ordovicien moyen, et de nombreux fossiles coquilliers étaient normaux pour ces roches.
En outre, la gamme de fossiles comprend également plusieurs découvertes inhabituelles, allant d’exemples étonnamment tardifs d’animaux cambriens ressemblant à des opabiniides (étranges proto-arthropodes avec une longue trompe) et des wiwaxiidés (mollusques ressemblant à des limaces blindés d’écailles), à d’intéressants, étonnamment précoces des fossiles qui ressemblent à des balanes d’oie modernes, à des crevettes céphalocarides (qui n’ont aucun enregistrement fossile) et peut-être même à un parent marin d’insectes.
Le Cambrien a été témoin de l’origine des grands groupes d’animaux. L’Ordovicien a également été une période critique dans l’histoire de la vie, avec une extraordinaire diversification d’animaux qui ont produit des squelettes durs et d’abondants fossiles. De plus, des écosystèmes plus familiers comme les récifs coralliens d’aujourd’hui sont apparus à la fin de l’Ordovicien. Jusqu’à présent, cependant, un grand « fossé » existait entre ces deux événements évolutifs.
Une nouvelle faune de type Burgess Shale du milieu de cet intervalle aidera à combler cet écart en répondant aux questions sur le passage des animaux de la faune cambrienne à la faune paléozoïque et sur le changement des écosystèmes du style cambrien (qui étaient similaires dans une grande partie du monde). ) à l’écologie beaucoup plus diversifiée que nous connaissons aujourd’hui.
Quelques articles décrivant les éponges et un sur un parent primitif des arthropodes modernes appelé Mieridduryn ont été publiés sur la base de cette faune. De nombreux autres articles suivront et les collections sont en cours. Selon le Dr Muir, « la plupart des gisements fossiles de cette importance sont étudiés pendant de nombreuses décennies, et ce n’est probablement pas différent. »
Joseph Botting et deux collaborateurs du NIGPAS (YD Zhang et JY Ma) ont collaboré au Konservat-Lagerstätte de l’Ordovicien, et certaines parties de ce travail, y compris l’observation et l’analyse de certains spécimens et la reconstruction, sont achevées au NIGPAS sous le soutien du CAS.
La faune de Castle Bank a des implications importantes pour l’évolution des éponges, en particulier Hexactinellida, et est considérée comme un intervalle de transition entre les éponges du Cambrien et celles de la faune d’Anji, une autre faune de type Burgess-Shale du Zhejiang, en Chine, à laquelle les chercheurs se sont consacrés. à pendant des années.
Plus d’information:
Une faune de type schiste de Burgess de l’Ordovicien moyen de Castle Bank, Pays de Galles (Royaume-Uni), Écologie de la nature et évolution (2023). DOI : 10.1038/s41559-023-02038-4