Comme de nombreux animaux du Grand Nord, les lièvres d’Amérique changent de pelage du brun au blanc chaque automne. En hiver, ces lièvres tout blancs sont plus difficiles à repérer pour les prédateurs dans le paysage enneigé, ce qui contribue à assurer leur survie.
Mais alors que le réchauffement climatique réduit les chutes de neige dans la région, le changement de couleur saisonnier des lièvres continuera-t-il à les protéger ?
Des scientifiques de l’Université de Floride et du Canada commencent à répondre à cette question. Publié dans Actes de la Royal Society BLeur nouvelle étude, qui a utilisé 44 ans de données sur les lièvres d’Amérique dans le territoire canadien du Yukon, montre qu’à mesure que la région s’est réchauffée, les lièvres attendent plus longtemps pour devenir blanc pur.
Cependant, les données suggèrent également qu’attendre trop longtemps peut être mortel. Les scientifiques ont découvert que les lièvres qui étaient plus bruns que blancs en automne avaient moins de chances de survivre à l’hiver
« En ce qui concerne le passage du brun au blanc, que nous appelons la mue, le moment est primordial. Nous pouvons voir dans cette étude que le changement climatique rend plus difficile pour les lièvres d’obtenir ce moment précis. » a déclaré Madan Oli, premier auteur de l’étude et professeur au département d’écologie et de conservation de la faune de l’UF/IFAS.
« Les lièvres commencent à changer de couleur en fonction d’indices environnementaux tels que la température et la profondeur de la neige, mais le changement ne se produit pas du jour au lendemain. L’ensemble du processus de mue prend environ un mois. Ainsi, si les lièvres commencent à muer plus tard dans l’année, il y a une plus grande chance qu’ils ne soient pas complètement blancs au moment où leur environnement est blanc. Ces lièvres sont alors plus vulnérables aux prédateurs.
Les lièvres d’Amérique sont ce que les écologistes appellent une espèce clé, car de nombreux autres animaux en dépendent pour se nourrir, a déclaré Charles Krebs, auteur principal de l’étude et professeur émérite à l’Université de la Colombie-Britannique.
Si la population de lièvres d’Amérique plongeait, cela pourrait affecter l’ensemble de l’écosystème, a-t-il déclaré.
« Pratiquement tout mange des lièvres d’Amérique dans la forêt boréale. Un grand changement dans le nombre de ceux qui survivent à l’hiver a un impact sur leur capacité à se reconstituer pendant la saison de reproduction estivale, ce qui pourrait perturber l’ensemble du réseau trophique », a déclaré Krebs. La forêt boréale, ou taïga, entoure la partie nord du globe et comprend des parties de l’Alaska, du Canada, de l’Europe et de l’Asie.
Les lièvres d’Amérique font partie des 21 espèces d’oiseaux et de mammifères de la forêt boréale qui deviennent blancs pour l’hiver, ce que les scientifiques appellent la mue saisonnière. Cette étude est la première à suivre l’évolution de la mue saisonnière avec la hausse des températures mondiales.
Les décennies de collecte de données par Krebs et ses collègues rendent également l’étude unique, a déclaré Krebs.
« Lorsque vous regardez sur une période de quarante-quatre ans, vous pouvez vraiment documenter un modèle. Cette étude démontre la valeur et l’importance de la surveillance écologique à long terme », a déclaré Krebs.
Entre 1977 et 2021, Krebs et ses collaborateurs se sont rendus au parc national et réserve de parc national Kluane dans le territoire canadien du Yukon chaque automne et printemps pour étudier les lièvres d’Amérique. Dans la nature sauvage éloignée et souvent extrêmement froide, ils ont piégé des lièvres d’Amérique, enregistré le pourcentage de blanc et de brun dans le pelage de chaque lièvre, étiqueté chaque lièvre (ou noté s’il était déjà étiqueté) et l’ont libéré.
Les chercheurs ont enregistré des observations pour près de 4 500 lièvres, dont certains ont été capturés plusieurs fois au fil des ans. Oli, spécialisé dans l’évaluation des populations animales d’un point de vue statistique et de modélisation, puis doctorant en écologie de la faune Vratika Chaudhary, a analysé cet ensemble de données massif. La présente étude présente les résultats de cette analyse.
L’équipe n’a pas fini d’étudier les lièvres d’Amérique au Yukon, a déclaré Krebs. Les scientifiques enregistrent actuellement la couleur et le comportement du pelage du lièvre à l’aide de caméras activées par le mouvement. Les images capturées par ces caméras montreront à quel point (ou à quel point) le pelage des lièvres les aide à s’adapter à leur environnement en temps réel.
Plus d’information:
Madan K. Oli et al, La couleur du pelage influence-t-elle la survie ? Un test dans une population cyclique de lièvres d’Amérique, Actes de la Royal Society B: Sciences biologiques (2023). DOI : 10.1098/rspb.2022.1421