Le dernier module de la station spatiale chinoise de Tiangong s’est amarré avec succès à la structure centrale mardi, ont annoncé les médias d’État – une étape clé dans son achèvement d’ici la fin de l’année et un moment historique dans les ambitions spatiales du pays.
Tiangong est l’un des joyaux de la couronne du programme bien financé de Pékin – qui a fait atterrir des rovers robotiques sur Mars et la Lune, et fait du pays le troisième à mettre des humains en orbite – alors qu’il cherche à rattraper les grandes puissances spatiales comme le États-Unis et Russie.
La Chine est exclue de la Station spatiale internationale (ISS) depuis 2011, lorsque Washington a interdit à la NASA de s’engager avec Pékin.
L’achèvement de Tiangong signalerait que « la Chine est désormais un acteur égal dans l’espace avec les États-Unis, la Russie et l’Europe », a déclaré à l’ l’analyste Chen Lan.
« Sur le plan scientifique et commercial, il est toujours bon de voir arriver de nouveaux acteurs… La concurrence accélérera toujours l’innovation », a-t-il ajouté.
Le module de laboratoire, nommé Mengtian – ou « rêver du ciel » – a été lancé sur une fusée Longue Marche 5B depuis le centre de lancement de Wenchang sur l’île tropicale chinoise de Hainan, a rapporté la chaîne de télévision publique CCTV.
Des photographes amateurs et des passionnés de l’espace ont assisté au lancement, qui a eu lieu à 15h27 heure locale (07h27 GMT), depuis une plage voisine.
Environ 10 minutes plus tard, l’événement a été déclaré « succès complet » par le commandant du site de lancement Deng Hongqin.
Environ 13 heures plus tard, aux premières heures de mardi, heure de Pékin, Mengtian s’est amarré au module central de Tianhe, a indiqué l’agence de presse Xinhua, citant l’Agence spatiale habitée de Chine.
Horloges atomiques froides
Au cours des deux dernières années, la Chine a envoyé avec succès le module central, trois engins spatiaux habités, le module de laboratoire Wentian et plusieurs engins spatiaux cargo pour construire Tiangong.
Mengtian est le troisième et dernier composant majeur de la station spatiale en forme de T, et mesure près de 18 mètres (60 pieds) de long, pesant 23 tonnes métriques (50 700 livres).
Il transporte des équipements scientifiques qui seront utilisés pour étudier la microgravité et mener des expériences en physique des fluides, en science des matériaux, en science de la combustion et en physique fondamentale, a indiqué l’agence spatiale.
Il transporte également « le premier système d’horloge à atomes froids basé dans l’espace au monde », a rapporté Xinhua.
« En cas de succès, les horloges atomiques froides formeront le système de temps et de fréquence le plus précis dans l’espace, qui ne devrait pas perdre une seconde en centaines de millions d’années », a déclaré Zhang Wei, chercheur à l’Académie chinoise des sciences.
L’équipage de trois membres de la mission Shenzhou-14, qui vit actuellement dans la station spatiale, sera rejoint par trois autres astronautes pour achever la construction de Tiangong d’ici la fin de cette année, selon l’agence spatiale.
Une fois achevée, la station spatiale Tiangong devrait avoir une masse de 90 tonnes, soit environ un quart de l’ISS, ou une taille similaire à la station Mir de construction soviétique qui a orbité autour de la Terre des années 1980 à 2001.
Tiangong, qui signifie « palais céleste », fonctionnera pendant environ une décennie et accueillera une variété d’expériences en apesanteur proche de zéro.
L’année prochaine, Pékin prévoit de lancer le télescope spatial Xuntian avec un champ de vision 350 fois supérieur à celui du télescope spatial Hubble de la NASA.
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