Le minuscule vaisseau spatial CAPSTONE de la NASA a commencé son long voyage historique vers la Lune.
Le Cubesat de 55 livres (25 kilogrammes) a été lancé aujourd’hui (28 juin) sur un Rocket Lab Electron Booster, qui a été lancé à 5 h 55 HAE (09 h 55 GMT ; 9 h 55 heure locale en Nouvelle-Zélande).
« Le lancement a été absolument incroyable », a déclaré Bradley Smith, directeur du bureau des services de lancement de la NASA, qui était présent pour le moonshot de la nuit.
CAPSTONE est en route vers la lune où il testera la stabilité orbitale, que la NASA a l’intention d’utiliser pour son avant-poste spatial Gateway. Mais CAPSTONE mettra du temps à atteindre son objectif.
Un voyage tortueux
Les missions Apollo sont arrivées sur la lune en trois jours environ. Mais ces célèbres engins spatiaux ont été expulsés de la Terre par la fusée Saturn V de la NASA, le propulseur le plus puissant qui ait jamais volé.
Le CAPSTONE de la taille d’un micro-onde (abréviation de « Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment »), d’autre part, a quitté notre planète à bord de l’Electron de 59 pieds (18 mètres), conçu pour envoyer de petits satellites sur Terre. orbite. Alors CAPSTONE prend la route panoramique.
CAPSTONE est une charge utile à bord de Photon, le vaisseau spatial de Rocket Lab qui a été intégré à l’étage supérieur de l’Electron à deux étages. Environ neuf minutes après le lancement d’aujourd’hui, Photon et CAPSTONE se sont séparés de l’étage supérieur en orbite terrestre basse.
« Lancement d’électrons parfait ! » Peter Beck, PDG de Rocket Lab écrit dans une mise à jour sur Twitter. « Le photon lunaire est en orbite terrestre basse. »
Au cours des cinq prochains jours, Photon accélérera progressivement son orbite à travers une série de brûlures de moteur. Six jours après le lancement, Photon effectuera une dernière combustion qui augmentera sa vitesse à 24 500 mph (39 500 km / h) – assez rapide pour s’échapper de l’orbite terrestre et voler vers la lune. Dans les 20 minutes suivant cet incendie, Photon déploiera CAPSTONE, ont écrit les responsables du Rocket Lab dans un dossier de presse de mission, qui peut être trouvé ici.
CAPSTONE déclenchera occasionnellement ses propres propulseurs au cours des prochains mois pour le maintenir sur une trajectoire efficace et à faible puissance vers la Lune. La trajectoire du CubeSat l’amènera jusqu’à 810 000 miles (1,3 million de kilomètres) de la Terre – plus de trois fois la distance Terre-Lune – avant que la gravité ne le fasse reculer.
Enfin, le 13 novembre, CAPSTONE entrera en orbite de halo quasi rectiligne (NRHO) autour de la Lune, un emplacement intrigant mais non testé dans l’espace. La mission de 30 millions de dollars est dirigée pour la NASA par Advanced Space, basé au Colorado.
Pionnier pour Gateway
Le NRHO amènera CAPSTONE à moins de 1 000 miles (1 600 km) d’un pôle lunaire à son passage le plus proche et à 43 500 miles (70 000 km) de l’autre pôle à son point le plus éloigné.
Les ingénieurs de la mission s’attendent à ce que cette orbite soit très stable : les engins spatiaux ne devraient pas avoir à brûler beaucoup de carburant pour rester dans NRHO, grâce à l’attraction gravitationnelle équilibrante de la Lune et de la Terre, selon les chercheurs. C’est l’une des principales raisons pour lesquelles la NASA l’a exploitée pour la station spatiale Gateway, un élément clé du programme Artemis de l’agence pour l’exploration lunaire. Gateway servira de rampe de lancement pour les missions habitées et non habitées vers la surface lunaire. La NASA a l’intention de lancer les éléments centraux du petit avant-poste en orbite lunaire fin 2024.
Mais jamais auparavant un vaisseau spatial n’avait piloté un NRHO sur la lune, donc les hypothèses sur sa stabilité ne sont que cela – des hypothèses. Et c’est là que CAPSTONE entre en jeu. Le CubeSat passera au moins six mois au NRHO pour évaluer ses propriétés.
« La raison pour laquelle nous sommes sur cette orbite est parce qu’elle est incroyablement stable, mais elle est aussi relativement proche de la lune », a déclaré Nujoud Merancy, chef du bureau de planification des missions d’exploration de la NASA au Johnson Space Center de Houston, dans une vidéo diffusée. lors du webcast de lancement de la NASA.
Avec CAPSTONE comme une sorte d’éclaireur, il peut démontrer la capacité de propulsion de navigation, de guidage et de maintien de l’orbite, et nous pouvons vraiment en extraire les calculs pour valider les orbites des missions Gateway, Orion et Artemis », a déclaré Mercy.
La mission CAPSTONE « fera également la démonstration de solutions de navigation innovantes, y compris la navigation de vaisseau spatial à vaisseau spatial et la télémétrie unidirectionnelle utilisant des stations au sol sur Terre », selon un dossier de presse de Rocket Lab.
Les tests de vaisseau spatial à vaisseau spatial seront menés en collaboration avec Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, qui orbite autour de la lune depuis 2009.
Des entreprises privées explorent l’espace
CAPSTONE est une étape majeure pour Rocket Lab, qui n’avait jamais lancé de mission spatiale auparavant. Mais Rocket Lab enverra plus de missions au loin dans un proche avenir si tout se passe comme prévu; La société basée en Californie a l’intention de lancer au moins une mission de chasse à la vie sur Vénus en utilisant des électrons et des photons dans les prochaines années.
Et CAPSTONE est également un pionnier des voyages spatiaux privés d’une autre manière. Advanced Space, basé au Colorado, a développé la mission et l’exploitera après avoir remporté un contrat de 20 millions de dollars avec la NASA pour le faire.
D’autres tenues commerciales sont également impliquées. Deux sociétés californiennes – Terran Orbital Corp. d’Irvine et Stellar Exploration, Inc. de San Luis Obispo – ont respectivement construit le cubesat CAPSTONE et fourni son système de propulsion. Et, bien sûr, Rocket Lab a envoyé la mission sur la lune.
CAPSTONE devait initialement être lancé en mai, mais le lancement a été retardé plusieurs fois pour des examens du système et d’autres tests.
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