Le conteneur d’expédition bleu vif se démarquait dans le paysage enneigé de Tablyn Park à Lake Elmo, Minnesota. À l’intérieur, des entrepreneurs ont calibré une machine qui, espèrent les responsables de l’État, pourrait aider à résoudre un problème de pollution vieux de plusieurs décennies dans la région métropolitaine de l’Est.
Dans la remorque, l’eau souterraine sera pompée dans de grands fûts noirs surmontés de cylindres bleu clair. De l’air sera injecté dans l’eau pour créer des bulles et dans les chambres supérieures, la machine collectera une mousse débordante de produits chimiques toxiques connus collectivement sous le nom de PFAS. L’eau décontaminée sera ensuite pompée vers le sous-sol.
« L’espoir ici est que nous soyons en mesure de réduire la propagation des PFAS, afin que nous puissions réduire le nombre d’options de traitement nécessaires sur les puits », a déclaré Rebecca Higgins, hydrogéologue principale à la Minnesota Pollution Control Agency. « Il protège cette ressource en eau souterraine pour les générations actuelles et futures. »
Le Minnesota a dépensé des millions pour filtrer l’eau potable dans les communautés où les PFAS persistent dans les eaux souterraines. Ce nouvel effort vise à éliminer les produits chimiques industriels de l’environnement.
À pleine puissance, le système de fractionnement de mousse activée en surface, ou SAFF, devrait être capable de traiter 60 000 gallons d’eau par jour, a déclaré Higgins. Le traitement éliminerait 5 gallons d’une soupe chimique concentrée, qui sera analysée par des scientifiques à la recherche de 40 formulations différentes de PFAS.
Les PFAS, ou substances perfluorées et polyfluorées, ont été lancées par 3M à base de bois d’érable dans les années 1950. Ils sont largement utilisés pour éteindre les incendies, repousser l’eau, repousser les taches et fabriquer des ustensiles de cuisine antiadhésifs. Mais les mêmes liaisons carbone-fluor qui rendent les composés utiles les rendent également extrêmement difficiles à détruire, ce qui leur vaut le nom de « produits chimiques pour toujours ».
La recherche a lié certains des produits chimiques PFAS au cancer du rein, à des réponses immunitaires réduites, à un faible poids à la naissance et à des changements dans le foie, selon la MPCA.
Les problèmes de pollution dans le métro de l’Est sont bien connus depuis des années. Le PFAS s’est échappé des décharges utilisées par 3M pour son usine chimique de Cottage Grove et a été trouvé dans l’eau potable du lac Elmo, de Woodbury, d’Oakdale et de Cottage Grove au début des années 2000. Les produits chimiques apparaissent encore de temps en temps dans des endroits inattendus autour du métro est, comme la découverte il y a deux ans qu’ils s’étaient concentrés dans de la mousse le long de deux ruisseaux.
Il s’avère que cette mousse fait partie de l’inspiration de la nouvelle technologie actuellement testée par la MPCA. Le PFAS reste à la surface de l’eau et, tout comme un savon, il a tendance à former des bulles.
« Pourquoi ne pas exploiter ce même principe et essayer de l’utiliser à notre avantage, n’est-ce pas, pour essayer de le supprimer physiquement? » dit Higgins.
Le système SAFF a été acheté cette année pour 790 000 $. Les fonds proviennent d’un règlement de 850 millions de dollars que le Minnesota a conclu avec 3M en 2018 après avoir poursuivi pour contamination environnementale.
Une grande partie de cet argent est allé au traitement de l’eau potable. Mais Matt Simcik, professeur de chimie environnementale à l’Université du Minnesota, a déclaré qu’il était reconnaissant que la contamination environnementale ne soit pas oubliée dans les efforts de l’État.
« Ils représentent un danger pour l’environnement et ils ne disparaissent pas, et nous avons certaines des concentrations les plus élevées mesurées dans les eaux souterraines du métro est », a déclaré Simcik. « Alors nous devons faire quelque chose. »
Les chercheurs travaillant sur de nouvelles technologies sont confrontés à un problème mondial de confinement des PFAS. Les produits chimiques ont été trouvés chez des animaux à travers la planète, y compris dans le corps des ours polaires.
Aux États-Unis, l’étendue des sources de contamination reste à découvrir. 3M et Dupont, un autre fabricant de PFAS, font face à une responsabilité importante en raison d’une mousse anti-incendie à base de PFAS qui était largement utilisée dans les aéroports et les installations militaires pour éteindre les dangereux incendies de carburant. Près d’une autre usine chimique de 3M dans l’Illinois, au nord des Quad Cities, l’EPA a récemment ordonné à l’entreprise de tester et de traiter l’eau potable de milliers de personnes.
Simcik a étudié les composés pendant des années et travaille sur une autre option de confinement : un coagulant qui collerait aux molécules de PFAS et les empêcherait de se déplacer dans les eaux souterraines et dans l’eau potable.
Simcik a déclaré que le confinement a l’avantage de nécessiter peu d’entretien, mais des questions subsistent quant à la durée de fonctionnement de la stratégie. Des systèmes comme les machines SAFF sont meilleurs dans la mesure où ils éliminent réellement les produits chimiques de l’environnement, mais ils nécessitent plus d’argent et de personnel pour fonctionner.
Cependant, toutes ces différentes stratégies doivent être davantage testées sur le terrain. « Nous en sommes en quelque sorte aux balbutiements, apprenant ces technologies et développant ces technologies », a déclaré Simcik.
Higgins a déclaré que l’État ne savait pas encore combien il en coûterait pour faire fonctionner le système SAFF. La MPCA prévoit de maintenir l’unité à son emplacement actuel pendant cinq à six mois, puis de la tester dans d’autres zones de pollution connue.
L’agence testera également une autre technologie qui n’est pas encore arrivée, appelée De-Fluoro. Il est conçu pour briser les molécules PFAS notoirement fortes en les combinant avec de l’oxygène par une charge électrique. La MPCA n’a pas acheté le système, mais l’emprunte à l’entrepreneur AECOM.
Higgins a déclaré que l’État devra tester soigneusement De-Fluoro et qu’il ne sera peut-être pas en mesure de détruire entièrement les produits chimiques.
« Vous ne pouvez pas trop promettre et sous-livrer », a-t-elle déclaré. « Ce n’est qu’une des nombreuses technologies que nous espérons essayer. »
2022 StarTribune.
Distribué par Tribune Content Agency, LLC.