Maintenant, il vérifie officiellement le deuxième achat de Drahi. Faire cela cinq mois plus tard sans déclencheur apparent est le genre de casse-tête qui donne l’impression d’être morose. C’est exactement ce que le Royaume-Uni essaie d’éviter en présentant le Royaume-Uni du Brexit comme ouvert aux investissements internationaux, du moins tant qu’il est amical et cohérent dans son approche.
C’est un vrai problème de sécurité. BT est en effet une infrastructure critique. Cependant, ce n’est pas comme l’achat par la Chine de la société de semi-conducteurs Newport Wafer Fab, qui fait également l’objet d’une enquête similaire. La question immédiate ici est de savoir s’il importe que BT évolue d’une propriété de diverses sociétés d’investissement internationales, dont aucune n’a le contrôle, à un négociateur – possédant la nationalité française, israélienne, marocaine et portugaise – en tant qu’actionnaire de plus en plus influent.
Un gel de la propriété nécessiterait de trouver des raisons impérieuses pour lesquelles une participation minoritaire de cette ampleur est problématique si elle appartient à Drahi. Après tout, sa part est toujours inférieure au seuil de 30% que le UK Takeover Panel considère comme un contrôle effectif. Bien qu’une influence significative des actionnaires soit reconnue à des niveaux inférieurs dans certains domaines de la finance, il n’y a pas d’obstacle explicite en dessous du niveau de propriété actuel de Drahi dans le nouveau cadre de sécurité nationale.
En termes de calendrier, l’engagement de Drahi de ne pas faire d’offre publique d’achat non sollicitée prend fin en juin. Si c’est le chauffeur, c’est étrange d’agir de manière préventive : il n’a toujours pas fait d’offre pour toute l’entreprise, et il n’a pas le droit de le faire. Cela laisse ouverte la possibilité que de nouvelles informations soient révélées qui modifient complètement le calcul.
En cas d’objections sérieuses, des mesures correctives devraient être prises. Le plus dur serait une vente forcée de tout ou partie de la participation. Alternativement, Drahi pourrait promettre de rester passif. Quelles que soient ses ambitions, son investissement en tant que holding financière a sans doute encore du sens. Il a ses actions BT dans les dépotoirs avec le cours de l’action parce que l’industrie dépense de l’argent sur les réseaux à haut débit au lieu de le donner aux actionnaires. Fort de son expérience dans la construction de l’empire français des télécommunications Altice NV, Drahi aura une perspective à plus long terme.
Chez BT, les besoins d’investissement chuteront fortement vers 2026 à mesure que l’infrastructure se développera. Le déficit des retraites est également progressivement réduit. Il existe un cas plausible selon lequel les investisseurs valoriseront l’entreprise beaucoup plus une fois que les dividendes augmenteront.
Supposons que le gouvernement n’ait aucune inquiétude. Cela pourrait effectivement donner le feu vert à une prise de contrôle complète. La chute des actions de BT jeudi suggère que les investisseurs voient Drahi en attente plutôt qu’en libération.
Drahi pourrait finir par rejoindre un FTSE 100 Hotel California Club d’investisseurs qui ont des capitaux importants immobilisés dans des entreprises britanniques et n’ont aucune garantie qu’ils ont ou veulent un contrôle total. Vous souvenez-vous de l’implication d’Aluminum Corp. ? de la Chine dans la société minière Rio Tinto Plc, acquise pendant la crise financière ? Récemment, le milliardaire Daniel Kretinsky a acheté le détaillant d’épicerie J Sainsbury Plc, tandis que l’Emirates Investment Authority d’Abu Dhabi a acquis 10% de Vodafone Group Plc via son activité de télécommunications.
La situation n’est probablement pas trop mauvaise pour ces sociétés ou pour le marché boursier britannique dans son ensemble. Peu de membres de ce groupe ont une participation suffisamment importante pour bloquer des transactions ou des mouvements stratégiques. Certains des enjeux reflètent des relations commerciales, d’autres montrent la confiance dans des entreprises mal aimées par le marché au sens large. C’est plus un problème pour les propriétaires stratégiques. Acheter une grosse participation est beaucoup plus facile que de la vendre rapidement si vous changez d’avis. Vous pouvez vérifier : Partir est une autre affaire.
Mais ce sont des questions à plus long terme. Pour l’instant, les soumissionnaires étrangers pour les actifs britanniques sont susceptibles d’entendre un message unique de l’intervention de BT : se retirer.
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Chris Hughes est un chroniqueur de Bloomberg Opinion couvrant les offres. Il a auparavant travaillé pour Reuters Breakingviews, le Financial Times et le journal Independent.
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