Le mégalodon était peut-être plus haut dans la chaîne alimentaire que n’importe quel requin moderne

Les requins mégadents, y compris le mégalodon, semblent avoir occupé la position la plus élevée dans les réseaux trophiques jamais occupée par les prédateurs marins

À travers Carissa Wong

Le mégalodon et d’autres requins mégadents ont peut-être mangé d’autres prédateurs – et entre eux – ce qui signifie qu’ils occupaient une position inhabituellement élevée dans le réseau trophique.

« Il est très probable que les requins mégadents se trouvaient à un niveau trophique plus élevé que tout autre prédateur marin », explique Zixuan Rao de l’Université de Princeton.

Rao et ses collègues ont fait la découverte en analysant les isotopes de l’azote dans les dents de requin. Il existe deux isotopes stables naturels de l’azote – l’azote-15 et l’azote-14 – qui se trouvent tous deux dans les tissus animaux. Cependant, comme l’azote-14 est préférentiellement excrété par les organismes vivants, les tissus animaux sont généralement plus riches en azote-15 qu’ils ne le seraient autrement.

Cela signifie que lorsqu’un prédateur mange un animal, la viande qu’il consomme est plus riche en azote-15. Ce signal d’azote-15 plus riche est intégré dans la propre chair du prédateur et est encore enrichi car le prédateur excrète également de l’azote-14 de manière préférentielle. Lorsque ce prédateur est finalement mangé, le deuxième prédateur incorporera un signal d’azote-15 encore plus fort dans ses tissus. Au fur et à mesure que ce processus se poursuit dans la chaîne alimentaire, les chercheurs peuvent utiliser le rapport entre l’azote 15 et l’azote 14 dans les fossiles pour estimer à quelle hauteur d’un réseau trophique un animal ancien se serait tenu.

Rao et ses collègues ont analysé les taux d’azote dans un matériau dentaire appelé émail dentaire, qui a été obtenu à partir de cinq espèces éteintes de requins mégadents. Ces espèces variaient en taille de 3,5 mètres de longueur Otodus auriculatus jusqu’à 15 mètres de long Otodus mégalodon – connu de beaucoup de gens simplement sous le nom de Megalodon.

Les chercheurs ont également mesuré le rapport isotopique de l’azote dans des échantillons de mammifères marins existants tels que des dauphins, des phoques, des morses et des ours polaires, ainsi que des requins modernes, dont le grand requin blanc.

Ce sont les requins mégadents qui avaient les taux d’azote les plus élevés – plus élevés que n’importe quel prédateur marin vivant. « Jusqu’à ce projet, nous n’avions jamais vu des taux d’azote aussi élevés. Nous nous attendions à des valeurs élevées, mais pas si élevées », déclare Rao.

Les résultats suggèrent que non seulement les requins mégadents se trouvaient au sommet des réseaux trophiques, mais qu’ils mangeaient également d’autres prédateurs près du sommet des réseaux trophiques.

On ne sait pas exactement quels prédateurs les requins ont mangés. Les rapports isotopiques de l’azote chez les mammifères marins existants n’étaient pas assez élevés pour expliquer les niveaux inhabituellement élevés d’azote-15 trouvés dans les fossiles de Megatooth. Il est peut-être plus facile d’expliquer le signal lorsque les requins mégadents ont mangé d’autres requins mégadents plus petits.

Les résultats suggèrent également que les requins mégadents ont évolué pour s’attaquer à d’autres prédateurs au début de leur évolution alors qu’ils étaient des animaux relativement petits, d’environ 12 pieds (3,5 mètres) de long.

« C’est vraiment intéressant », dit Rao. « Cela suggère que la taille énorme des plus grands requins mégadents n’était pas nécessaire pour atteindre le sommet de la chaîne alimentaire. »

Comprendre l’évolution et le comportement des requins mégadents peut nous aider à comprendre comment les événements climatiques passés ont affecté les écosystèmes marins dans lesquels ils vivaient, explique Rao. « Regarder le passé est la clé de l’avenir. Comprendre comment le climat a affecté les écosystèmes dans le passé peut nous aider à protéger la vie à l’avenir.

« Des études antérieures ont montré que le mégalodon occupe une position plus élevée dans le réseau trophique que le grand requin blanc. Cette étude soutient mieux cette hypothèse en utilisant une taille d’échantillon beaucoup plus grande et des méthodes de pointe », déclare Catalina Pimiento Hernandez de l’Université de Swansea au Royaume-Uni.

Référence magazine : avancées scientifiquesDOI : 10.1126/sciadv.abl6529

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