Le « mauvais garçon » russe qui a apporté la gloire du tennis à son pays — Sport

L’Open d’Australie se termine ce week-end, le premier Grand Chelem de 2023 devant se terminer dimanche lorsque le match de championnat masculin se jouera entre Novak Djokovic, neuf fois vainqueur du record, et Stefanos Tsitsipas, premier finaliste.

Avec la sortie de Karen Khachanov en demi-finale aux mains de Tsitsipas, la Russie est à nouveau en train de gâcher une occasion manquée de gloire à Melbourne après que Daniil Medvedev a été battu lors de finales successives lors des deux dernières éditions du tournoi.

En effet, cela approche à grands pas de deux décennies depuis que le dernier homme russe a remporté le titre Down Under. À cette occasion, c’était Marat Safin, l’un des personnages les plus charismatiques et les plus combustibles de sa génération ou de toute autre génération de talents du tennis. Deuxième Russe à remporter l’Open d’Australie après Yevgeny Kafelnikov en 1999, Safin a décroché l’or en 2005 à Melbourne en revenant battre le favori local Lleyton Hewitt lors de son dernier grand triomphe individuel.

Malgré sa retraite prématurée en 2009, Safin est loin d’être oubliée dans le monde du tennis – comme en témoigne une photo virale qui a circulé lors de l’édition actuelle de l’Open d’Australie, qui présentait la femme accrocheuse qui suivait dans la boîte de Safin lors d’un tournoi passé.

Un play-boy une fois décrit en tant qu ‘«incarnation à deux mètres des rêves de femmes» de son compatriote Dmitry Tursunov, Safin était souvent admiré pour sa «franchise, sa démesure et son charme» – marié avec un talent qui ne manquait pas sur le court de tennis. L’Open d’Australie était un tournoi que Safin a honoré de tous ces attributs, atteignant la finale trois fois. La réapparition de la célèbre photo de 2002, où il aurait fait la fête avant d’être battu par l’opprimé Thomas Johansson en finale, a conduit de nombreuses personnes à se souvenir de l’un des personnages les plus colorés à avoir joué au jeu.

Atteindre le sommet

Né à Moscou de parents musulmans tatars, Safin s’est montré très prometteur en tant que prodige du tennis et a déménagé à Valence en Espagne à l’âge de 14 ans pour accéder à des programmes d’entraînement de tennis avancés. En tant qu’adolescent qui – selon ses propres mots – a grandi « très vite… sans muscles », Safin a estimé que les courts en terre battue espagnols seraient meilleurs pour ses genoux.

La surface était sans doute meilleure pour sa progression et son développement de carrière. Après être devenu professionnel en 1997, il a pris les scalps d’Andre Agassi et du champion en titre Gustavo Kuerten à l’Open de France 1998, avant d’être éliminé au quatrième tour par le double finaliste du Grand Chelem Cedric Pioline. Agassi en a retiré un contre Safin en le battant en finale du Masters de Paris en novembre 1999, mais Safin avait déjà goûté au triomphe en devançant le Britannique Greg Rusedski lors d’une finale ATP à Boston en août.

Ayant eu 20 ans le 27 janvier 2000, le nouveau millénaire a inauguré l’année la plus réussie de Safin au cours de laquelle il a établi des records qui restent intacts à ce jour. Il a remporté un tournoi Masters au Canada, puis a battu le quadruple champion et grand Pete Sampras des années 90 en deux sets à Flushing Meadows pour devenir le troisième plus jeune vainqueur de l’US Open à seulement 20 ans et 228 jours.

Le premier titre du Grand Chelem de Safin l’a également vu devenir le premier Russe à remporter le titre à New York – et il a fallu 21 ans jusqu’à ce que Daniil Medvedev devienne le deuxième à le faire en battant Novak Djokovic lors de la finale de 2021. Le plus jeune vainqueur russe de tous les tournois majeurs, Safin est devenu le plus jeune joueur de l’Open Era à l’époque pour atteindre le numéro un mondial avec son nombre de titres (sept) le plus sur le circuit ATP cette année-là.

« Pour moi, c’était très étrange dans mon expérience d’atteindre le numéro un. Je n’étais pas prêt pour ça parce que je ne pouvais pas imaginer quelques mois plus tôt que j’aurais la chance de devenir le numéro un mondial. J’étais dans le Top 50, je perdais, je jouais très mal », a déclaré Safin plus tard avoué sur ATPTour.com. « Je me sous-estimais… Je ne croyais pas en moi et je me voyais plus faible que les autres, ce qui est incroyable. Maintenant, je peux mieux comprendre le tennis.

Le feu et la fureur

A présent, Safin se forgeait une réputation de personnalité fougueuse qui apportait tout sur le court et qui évacuait souvent ses frustrations sur sa raquette. Non seulement doté d’un talent générationnel, il avait le cœur à se battre contre l’adversité et était un tirage incontournable pour les foules, qu’il soit en feu à son meilleur imbattable ou de mauvaise humeur en raison de son tempérament. Lors de la finale du Paris Masters de 2000 contre Mark Philippoussis, par exemple, Safin est devenu ensanglanté après avoir plongé pour une volée et a battu l’Australien avec un bandage sur son sourcil droit en cinq sets et un tie-break.

Alors que 2001 s’est avérée relativement calme, à l’exception de deux victoires en finale de l’ATP en Ouzbékistan et à Saint-Pétersbourg, Safin a atteint sa première finale de l’Open d’Australie en 2002 mais a été contrarié par Thomas Johansson – faisant tourner les têtes avec l’entourage susmentionné dans sa boîte en cours de route. Quelques années plus tard, un autre personnage controversé de Daniel Kollerer a affirmé avoir vu Safin faire la fête et boire avant le match joué à l’approche de son 22e anniversaire.

« Il [was] tellement ivre qu’il ne peut même pas marcher sur ses deux pieds, ça ne peut pas être si grave. rappelé l’Allemand à Unbreakable Media tout en parlant de sa propre descente dans un style de vie hédoniste. « Il n’a jamais pu gagner parce qu’il était tellement ivre, incroyable. Il célébrait la veille comme si c’était sa fête d’anniversaire. Il a célébré comme s’il avait déjà remporté l’Open d’Australie.

La première demi-finale de Roland-Garros de Safin s’est également soldée par une déception, et il n’a pas non plus réussi à regagner sa place de numéro un mondial. Mais il a bien terminé l’année en battant le tenant du titre, Hewitt, pour décrocher à nouveau le Masters de Paris et en menant la Russie à son premier titre en Coupe Davis en décembre.

Une série de blessures a gâché l’année 2003 de Safin, comme elles l’ont fait pendant une grande partie du reste de sa carrière. Pourtant, il est revenu à l’Open d’Australie en pleine forme au début de 2004 en devançant la tête de série numéro un Andy Roddick en quart de finale et Andre Agassi en demi-finale, mettant fin à la séquence de 26 victoires consécutives de la légende américaine lors du tournoi. Ces affaires en cinq sets ont cependant épuisé Safin et l’étoile montante Roger Federer l’a époustouflé en deux sets en finale pour devenir le numéro un mondial pour la première fois de sa carrière.

Cette année-là en fut une autre qui commença par la déception mais se termina bien pour Safin. Perdant la tête à Roland-Garros et écopant d’une amende de 500 $ pour « abus de raquette » mais étrangement pas pour avoir baissé son pantalon, il a fustigé « tous les gens qui dirigent le sport » dans une interview mémorable.

« Ils n’ont aucune idée ! » dit Safin déclamé. « C’est dommage que le tennis tombe vraiment à l’eau… Ils font tout ce qui est possible juste pour enlever le divertissement. Vous n’êtes pas autorisé à faire cela; vous n’êtes pas autorisé à faire cela. Vous n’êtes pas autorisé à parler quand vous voulez parler… » Plus tard, cependant, il a remporté une troisième couronne du Paris Masters et est devenu le premier homme à remporter les deux derniers Masters du calendrier la même année en scellant la victoire à Madrid. .

Succès Down Under et retraite anticipée

En 2005, Safin a pris le meilleur départ possible en atteignant sa troisième finale de l’Open d’Australie en quatre ans – et cette fois en terminant le travail. En demi-finale, il a pris sa revanche sur Federer en remportant un thriller en cinq sets, puis en écrasant Hewitt en finale en quatre sets après en avoir perdu un.

Malheureusement, les blessures garderaient Safin hors du terrain pour le reste de la saison. Sauf pour avoir remporté la Coupe Davis avec la Russie pour la deuxième fois en 2006, Safin était souvent perçu comme une sorte de force épuisée au plus haut niveau, sauf pour devenir le premier Russe à atteindre les demi-finales à Wimbledon, où Federer l’a battu, même si Safin nourrissait un dédain ouvert pour l’herbe.

Bien qu’il ait pris sa retraite prématurément à la fin de 2009 à seulement 29 ans, Safin avait toujours une carrière riche en histoire et était immensément populaire en tant que joueur élu à deux reprises le favori des fans de l’ATP. Le circuit masculin l’a décrit comme un «joueur incontournable» et beaucoup ont estimé qu’il aurait pu faire plus compte tenu de son génie naturel.

Pour cela et d’autres facettes de sa personnalité, Safin est peut-être le plus comparable à la star des temps modernes Nick Kyrgios en tant que présence sur le terrain la plus accrocheuse de sa génération, mais avec un soupçon de nonchalance et des accusations de sous-performance – bien que contrairement à l’Australien, Safin a Un succès en Grand Chelem à son actif. Comme pour Kyrgios, Safin était connu pour briser souvent sa raquette – en détruisant un total de 1 055 d’entre eux, selon son sponsor qui a tenu le compte.

Dans l’une de ses dernières tribunes, au Masters de Cincinnati 2008, Safin était hué à plusieurs reprises par la foule après avoir lancé sa raquette et ramé avec l’officiel du match. Il a quand même réussi à terminer sa carrière en bons termes au Masters de Paris, où il a reçu la clé de Bercy après s’être écrasé au deuxième tour contre Juan Martin Del Potro en novembre de l’année suivante. Dans un adieu émouvant, Safin m’a dit: « Aujourd’hui, je vais mettre tous mes souvenirs, toutes mes victoires et mes défaites dans une petite boîte. Aujourd’hui une porte est fermée, j’espère qu’une autre s’ouvrira.

La vie après-carrière

Une autre porte s’est ouverte, et il s’est avéré que c’était en politique environ deux ans plus tard, lorsque Safin a été élu à la Douma d’État russe en tant que membre du Parti Russie unie. Ce ne devait pas être un choix de carrière à long terme, cependant, et Safin a démissionné de son rôle de représentant de Nizhny Novgorod en mai 2017. « J’étais jeune et inexpérimenté. Ils m’ont convaincu », a-t-il dit plus tard. revendiqué. “Des gens ‘polis’ et ‘sympathiques’. Mais je ne le regrette pas. J’ai pratiqué et utilisé mon diplôme de droit, j’ai beaucoup appris. J’ai acquis beaucoup plus d’expérience et enfin, plus important encore, six longues années au sommet de la politique au niveau fédéral dans un pays aussi vaste que la Russie sont une réussite incroyable et une leçon très sérieuse.

Safin, dont la sœur Dinara a également connu une carrière professionnelle réussie et a atteint trois finales du Grand Chelem, est ensuite devenue officielle de la Fédération russe de tennis et membre du Comité olympique russe. Il est resté connecté au sport en entraînant une «  équipe de rêve  » russe avec Medvedev et Khachanov tout en tentant de retrouver ses gloires en Coupe Davis après être devenu le premier joueur de tennis russe intronisé au Temple de la renommée du sport en 2016.

« Nous avons eu des hauts et des bas, nous avons pleuré, nous avons cassé des raquettes, nous avons crié quelques mots, nous avons jeté les balles hors du terrain, nous avons insulté les arbitres, seulement parfois », a déclaré Safin lors de son intronisation en riant. « Mais cela fait partie de notre vie. Je suis tellement heureux d’en faire partie. C’est un immense honneur d’être intronisé et de faire partie de l’histoire.

Faisant la une des journaux pour ses opinions sur Covid-19 pendant la pandémie, Safin a été hors des projecteurs jusqu’à sa récente résurgence virale en raison de la photo circulant sur Twitter depuis l’Open d’Australie en 2002. Cette image ne présentait même pas Safin lui-même, mais plutôt la collection de femmes blondes alléchantes dans sa boîte de joueur connue sous le nom de «Safinettes» et vantait deux modèles moscovites. L’actuelle star du tennis australien Thanasi Kokkinakis a même décrit Safin comme le GOAT – le plus grand de tous les temps – pour l’équipe accrocheuse qu’il avait réussi à réunir.

Safin aurait eu pas moins de huit femmes dans la loge de son joueur lors de sa course vers la finale à Melbourne, un initié de la tournée affirmant que le Russe « n’a jamais de difficulté à trouver des supporters féminins ». « Son petit livre noir serait assez impressionnant », la source ajoutée au Herald Sun.

Le quotidien de Melbourne n’a pas été le seul à relever la présence des Safinettes, car Channel 7 s’est concentré sur eux lors des matchs de Safin et des interviews sur le terrain. « Je dois dire merci à toute ma famille assise là-bas », a-t-il dit en riant sur le court central de l’arène Rod Laver, tout en désignant le « harem », comme les médias les ont surnommés. Safin, qui a fêté ses 43 ans vendredi, a décrit l’Australie comme un endroit qui « reste dans mon cœur ». « J’ai de bons souvenirs d’Australie. J’ai bien joué et j’étais heureux là-bas », se souvient-il.

Il semble peut-être insondable qu’un joueur de la tournée ATP actuelle puisse réussir une telle cascade. Pourtant, c’était Safin – un artiste unique plein de charisme d’une époque révolue, mais dont on se souvient encore chaleureusement et dont beaucoup de ses impressionnants disques sont toujours intacts.