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GLASGOW – Oubliez l’Eurovision. Cela compte beaucoup plus.
Mercredi soir, l’Ukraine jouera son premier match de compétition à Glasgow depuis le début de la brutale invasion russe fin février. Le match contre l’Écosse est un match de qualification pour la Coupe du monde avec une place potentielle au Qatar 2022 en jeu.
Le football a été loin d’être une priorité absolue pour les Ukrainiens en Grande-Bretagne au cours des trois derniers mois, car des millions de leurs compatriotes ont été contraints de fuir leurs foyers par l’agression militaire meurtrière de la Russie – mais l’excitation pour ce match est à son comble.
« Les 11 joueurs sur le terrain ne jouent pas pour les 3 000 supporters que l’Ukraine amène ici. C’est pour les 44 millions d’Ukrainiens en Ukraine », a déclaré Stepan Luczka, un Ukrainien britannique et président du UK Ukrainian Sports Supporters Club, à l’extérieur de Hampden Park – le stade de l’équipe nationale d’Ecosse – où il a trié des dizaines de billets pour les fans en déplacement.
Luczka, vêtu de bleu et de jaune de la tête aux pieds jusqu’à ses baskets, a un parent qui se bat dans la région du Donbass déchirée par la guerre.
Mercredi soir sera un véritable « mélange de sentiments », a ajouté Luczka, qui parcourt l’Europe pour soutenir l’Ukraine depuis des années. « J’ai l’impression que je ne devrais pas chanter, faire la fête… parce qu’en fin de compte, il y a une guerre en cours. Chaque jour, des gens meurent et je suis à un match de football. Pour mettre les choses en contexte, il y a des choses plus importantes dans le monde.
Des fans ukrainiens de tout le Royaume-Uni et d’Europe occidentale se sont rendus à Glasgow pour prêter leur voix à un mur de bruit émotionnel à Hampden mercredi soir.
Les sœurs Olha et Sofiia Abramova ont fui Kyiv vers l’ouest de l’Ukraine le 5 mars, cherchant un abri contre les bombardements russes et ont finalement déménagé en Grande-Bretagne. Ils sont venus de Londres pour le match, qui est une source importante de fierté et de dignité nationales, a déclaré Olha.
« Je ne suis pas fan de football », a-t-elle ajouté après avoir récupéré son billet dans un conteneur miteux à l’extérieur du stade, « mais quand notre équipe ukrainienne joue, j’ai l’impression que vous faites partie de quelque chose de grand. »
« Le jeu montre que l’Ukraine est toujours en vie », a déclaré Yevgen Chub, trésorier de la branche de Glasgow de l’Association des Ukrainiens de Grande-Bretagne, à POLITICO par un après-midi sombre à Glasgow.
Et lors d’une conférence de presse avant le match, l’émotion était au rendez-vous. Les joueurs ukrainiens sont « d’humeur à se battre » avant le match, a déclaré un en larmes Oleksandr Zinchenko, joueur vedette des champions d’Angleterre de Manchester City, s’est effondré lorsqu’il a évoqué les rêves ukrainiens : que la guerre se termine et que le pays se qualifie pour la Coupe du monde.
« L’Ukraine est un pays de liberté », a déclaré Zinchenko. « L’Ukraine n’abandonnera jamais. De nombreux pays ne comprendront peut-être pas, aujourd’hui c’est l’Ukraine – mais demain ce pourrait être vous. Par conséquent, nous devons nous unir pour vaincre ensemble cette agression russe.
Le match était initialement prévu pour fin mars, mais l’instance dirigeante du football mondial, la FIFA, a décidé de le reporter. Certains joueurs de la ligue nationale ukrainienne ont passé du temps dans des abris anti-bombes dans les premiers jours dévastateurs de la guerre.
Surréaliste pour l’Ecosse
L’Écosse, qui se glisse souvent dans la peau de l’outsider malheureux mais adorable du football international, sera dans la position inhabituelle de ne pas être la favorite des neutres mercredi – mais tente toujours de se qualifier pour sa première Coupe du monde depuis 1998.
Pour James Coggs et Graeme Baxter, deux supporters écossais qui souffrent depuis longtemps et qui se rendront au Qatar en novembre, le match de mercredi soir sera une expérience « surréaliste » contre une équipe ukrainienne « pompée et bourdonnante ».
« C’est une situation étrange. Quatre-vingt-dix-neuf joueurs neutres sur 100 veulent que l’Ecosse gagne quand nous jouons », a déclaré Coggs. Mais dans ce cas, « le monde encouragera l’Ukraine – comme pour le concours Eurovision de la chanson », a ajouté Baxter.
Bien sûr, la principale différence entre un concours de chant extravagant et un éliminateur de football tendu est que personne ne donnera la victoire à l’Ukraine. Il faut le prendre activement. Et c’est une situation à laquelle les joueurs écossais se préparent.
« Pendant 90 ou 120 minutes, nous devons séparer nos esprits », a déclaré le capitaine écossais Andy Robertson, d’Ukraine. « Nous voulons aller à la Coupe du monde, nous devons être prêts pour le défi et les émotions que l’Ukraine offrira. »
Baxter, le supporter, a été franc : « Il y a beaucoup de sympathie pour eux… bien sûr, nous allons les respecter ainsi que leur hymne, puis nous allons sortir et essayer de les battre. » Les Ukrainiens ne voudraient pas non plus qu’il en soit autrement, a déclaré Luczka en riant.
Les vainqueurs de l’affrontement de mercredi soir rencontrent le Pays de Galles à Cardiff dimanche dans une finale pour le dernier qualificatif européen à la Coupe du monde – et sont placés dans un groupe avec l’Angleterre, les États-Unis et l’Iran.
« Je suis un peu indifférent à l’Eurovision, mais l’Ukraine a gagné », a déclaré Luczka. « Je pense que cela a remonté le moral des troupes qui, eh bien, écoutez, l’Ukraine se bat de toutes les manières possibles. »
Et il en sera de même mercredi soir à Glasgow.
« Si gagner au football aide les gens à ne pas oublier l’Ukraine, alors je pense que c’est aussi comme une armée en quelque sorte », a déclaré Olha Abramova.
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