Cet été, le Maryland imposera de nouvelles restrictions sur la pêche au crabe dans la baie de Chesapeake, y compris les toutes premières limites sur le nombre de boisseaux de crabes bleus mâles que les bateliers peuvent transporter chaque jour, en réponse à un déclin troublant de la population des crustacés bien-aimés.
Les règlements publiés cette semaine, qui entreront en vigueur à partir de juillet, limiteront les bateliers commerciaux à un maximum de 15 boisseaux par jour de crabes mâles en août et septembre et mettront fin à leur récolte deux semaines plus tôt que la normale le 30 novembre. Et les nouvelles règles resserrera les restrictions existantes sur la pêche commerciale des crabes femelles et la pêche récréative également.
Les changements surviennent des semaines après qu’une enquête annuelle sur les crabes bleus de Chesapeake a révélé qu’ils étaient les moins nombreux depuis que les scientifiques ont commencé à suivre leur population dans les années 1990.
Le fait que les gestionnaires des pêches de l’État aient décidé de limiter même la récolte de crabes mâles démontre la gravité de la situation. Les limites ne sont généralement imposées qu’aux crabes femelles afin de s’assurer qu’un nombre suffisant d’entre elles survivent pour frayer, mais avec une baisse de plus de 60% de la population globale estimée de crabes bleus depuis 2019, les scientifiques, les écologistes et les représentants de l’industrie des fruits de mer signalent que plus de protections sont nécessaires pour aider à stimuler la reproduction du crabe.
« Nous essayons d’adopter une approche qui garantit que notre abondance reste à un niveau durable », a déclaré Genine McClair, directrice du programme de gestion de la pêche au crabe bleu du Département des ressources naturelles du Maryland.
Allison Colden, scientifique principale des pêches du Maryland pour la Chesapeake Bay Foundation, a qualifié les nouvelles restrictions « d’encourageantes », mais a déclaré qu’elles ne devraient pas être les seules actions pour protéger les espèces « emblématiques ».
Il est impossible de déterminer ce qui a causé un tel déclin de la population de crabes, mais les facteurs incluent probablement la pollution de l’eau et ses dommages aux herbes sous-marines, que les crabes utilisent pour se cacher des prédateurs, a déclaré Colden. On craint également de plus en plus que la propagation rapide des poissons-chats bleus envahissants, qui mangent des crabes et pratiquement tout ce qu’ils peuvent trouver, ne soit responsable d’une grande partie du déclin de la population de crabes.
Les scientifiques doivent se réunir à l’automne pour un atelier organisé par le programme fédéral de la baie de Chesapeake afin de discuter des facteurs environnementaux susceptibles d’avoir le plus grand impact sur la survie du crabe bleu.
« La recherche ciblée sur l’impact de ces facteurs sur la population de crabes est une prochaine étape essentielle pour aider à protéger les communautés qui dépendent des crabes bleus », a déclaré Colden dans un communiqué.
Selon les experts, il ne semble pas que la surpêche à elle seule contribue au déclin de la population. Les estimations de la population sont utilisées pour orienter les changements aux limites des crabes femelles chaque année, et le nombre de femelles en âge de frayer reste supérieur à ce que les scientifiques considèrent comme un seuil critique pour assurer la stabilité de la population.
Mais les restrictions de récolte sont le principal outil que l’agence nationale des ressources naturelles peut utiliser pour gérer la population de crabe bleu, car sa santé dépend en grande partie des fluctuations de la nature. Des conditions météorologiques et des vents favorables sont nécessaires pour s’assurer que les crabes peuvent frayer avec succès, généralement une ou deux fois au milieu et à la fin de l’été, et que les nouvelles générations survivent.
Les femelles en âge de frayer ont traditionnellement fait l’objet de ces restrictions de récolte. Mais il existe également des lignes directrices pour un nombre durable de crabes mâles – c’est juste que les années normales, il y a tellement de mâles qu’il est beaucoup plus difficile d’en récolter un nombre excessif.
Au cours d’une année donnée, pour assurer une population durable et un bon équilibre entre les crabes mâles et femelles, l’objectif est de permettre la récolte d’au plus 34% de la population totale estimée de crabes mâles, a déclaré McClair. Alors que le nombre de crabes mâles a diminué, atteignant un niveau record cette année, ce seuil a été testé et, en au moins un an, dépassé, a-t-elle déclaré.
L’espoir est que les nouvelles restrictions arrêteront au moins la tendance à la baisse de l’abondance des crabes, sinon aideront l’espèce à rebondir de manière significative.
« Nous voulons voir une bonne abondance de juvéniles supérieure à la moyenne l’année prochaine », a déclaré McClair. « Les mesures que nous prenons sont justifiées pour cette année, et nous allons réévaluer en 2023. »
Robert T. Brown, président de la Maryland Watermen’s Association, a déclaré qu’il craignait que la limitation de la récolte de crabes mâles pour la première fois ne soit « un peu une réaction instinctive » qui pourrait avoir un impact significatif sur l’industrie des fruits de mer de l’État. Les bateliers sont habitués à faire face à des réductions de leurs quotas de récolte, mais n’ont ni assurance ni subventions gouvernementales comme les agriculteurs le feraient pendant une mauvaise saison, a-t-il déclaré. Ils ont profité d’une saison d’huîtres chargée cet hiver, au moins.
Cependant, Brown a prudemment soutenu les nouvelles mesures de récolte de crabe.
« Nous verrons comment cela se passe pour la saison », a-t-il déclaré. « Nous devons protéger notre ressource. »
La récolte commerciale de crabes femelles sera limitée à entre 9 et 17 boisseaux par jour en juillet et août et à 17 à 32 boisseaux en septembre et octobre, selon le type de permis détenu par le batelier. Un boisseau contient environ cinq à sept douzaines de crabes, selon leur taille.
Cela signifie des réductions de 15 % à 25 % des limites quotidiennes de pêche commerciale par rapport à la saison de pêche au crabe de 2021, selon le permis. Il n’est pas clair si cela se traduira par un coup tout aussi important pour l’industrie des fruits de mer de l’État, car les bateliers n’atteignent pas leurs limites tous les jours.
Les nouvelles lignes directrices sur la pêche s’appliquent également aux crabiers récréatifs qui attrapent les crustacés à partir d’un bateau. Un bateau avec deux ou plusieurs crabiers récréatifs autorisés est limité à un boisseau de crabes mâles par jour, en baisse par rapport à une limite précédente de deux boisseaux. La récolte récréative, qui se limite aux crabes mâles, est estimée à 8 % de la récolte annuelle de crabes.
McClair a déclaré qu’il y avait des raisons d’espérer un rebond, car même une population de crabe épuisée est capable d’une année de frai saine dans de bonnes conditions.
« Ce qui est bien avec les crabes bleus, c’est qu’ils peuvent rebondir très rapidement », a-t-elle déclaré. La question est de savoir si les conditions permettront que cela se produise.
Soleil de Baltimore 2022.
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