Le marsouin aptère du Yangtsé, en danger critique d’extinction, montre des signes de rétablissement

Plus de 50 milliards de tonnes de sable sont extraites chaque année et poussent des espèces au bord de l’extinction.

Les chercheurs ont découvert que le marsouin sans nageoires du Yangtsé faisait face à une perte d’habitat et à une aire de répartition réduite en raison de la pratique, mais une suspension de l’extraction de sable laisse espérer qu’ils pourraient se rétablir.

Notre appétit insatiable pour le sable pousse un marsouin en danger critique d’extinction vers l’extinction.

Après l’eau, le sable est considéré comme la ressource naturelle la plus extraite au monde, avec une vaste gamme de rôles, y compris la fabrication et la défense côtière. Son extraction a un impact sur une gamme d’habitats d’eau douce et marins, mais malgré sa prévalence, l’industrie reste largement non réglementée.

Une nouvelle étude publiée dans la revue Actes de la Royal Society B, montre que l’extraction de sable peut avoir des impacts importants sur les espèces qui vivent dans ces écosystèmes. Les chercheurs ont découvert que des populations de marsouins aptères du Yangtze dans le lac Dongting, en Chine, se trouvaient dans des zones de plus en plus petites, probablement en raison de l’extraction de sable.

Richard Sabin, le conservateur principal des mammifères du Musée et qui n’a pas participé à l’étude, déclare : « Tout le monde a besoin de sable. Il est utilisé pour la construction, la fabrication du verre, l’agriculture et bien plus encore, il y a donc une énorme demande mondiale pour cela.

« Malheureusement, l’extraction du sable est une industrie extrêmement dommageable. Où qu’elle ait lieu, elle peut avoir un effet énorme sur les écosystèmes environnants. Face à la demande massive de matières premières par l’homme, nous devons veiller à protéger la nature.  »

Mais les chercheurs suggèrent également que le marsouin est capable de se remettre de ces déclins, s’il en a l’occasion. Suite à une suspension de l’extraction de sable dans le lac en 2017, les mammifères sont retournés dans les eaux perturbées en deux ans, laissant espérer que leurs populations pourraient commencer à se stabiliser.

« Des études ont montré que les écosystèmes et les espèces peuvent rebondir, lorsqu’on leur en donne l’occasion », ajoute Richard. « Le marsouin aptère du Yangtze a un taux de reproduction lent, mais avec un soutien approprié pour restabiliser l’écosystème dont il dépend, il y a tout espoir qu’il puisse se rétablir. »

Qu’est-ce que le marsouin aptère du Yangtze et à quelles menaces est-il confronté ?

Le marsouin aptère du Yangtsé est le seul marsouin d’eau douce au monde. Un membre des cétacés, le groupe d’animaux qui comprend également les dauphins et les baleines, deux espèces et trois sous-espèces de marsouins sans nageoires sont actuellement reconnues.

« Le membre le plus répandu de ce groupe taxonomique est le marsouin aptère de l’Indo-Pacifique », explique Richard. « Ceci se trouve dans une longue bande d’océan du golfe Persique jusqu’à la mer de Chine orientale, et a tendance à habiter des eaux côtières assez peu profondes. »

« En 2008, une deuxième espèce – le marsouin sans nageoire à crête étroite – a été séparée du marsouin sans nageoire de l’Indo-Pacifique. On le trouve du détroit de Taiwan jusqu’à la Corée du Nord et au Japon. »

La question de savoir si le marsouin aptère du Yangtze est une espèce à part entière est encore débattue, mais un aspect de sa vie qui le distingue de ses parents est son habitat. L’analyse génétique suggère que le marsouin sans nageoires du Yangtze a divergé de ses parents marins il y a entre 5 000 et 40 000 ans, pénétrant dans les rivières d’eau douce.

Pendant des milliers d’années, les marsouins ont vécu dans ces cours d’eau, consommant une gamme de poissons. Mais alors que les humains ont commencé à s’installer le long des rivières, la proximité du marsouin avec l’homme l’a mis sous pression.

« On sait depuis longtemps que le marsouin aptère du Yangtze est le plus gravement menacé de son groupe taxonomique », a déclaré Richard. « Les rivières sont primordiales pour l’exploitation en termes de barrages pour la production d’énergie, la récolte de nourriture et le déversement des effluents, et tout cela peut exercer une pression sur les cétacés d’eau douce. »

« Il n’y a pas si longtemps que le dauphin du Yangtsé a disparu, et nous ne voulons pas que ce marsouin connaisse le même sort. »

La surpêche, l’augmentation du trafic maritime et la pollution sonore ont tous été liés au déclin du marsouin, qui ne se reproduit qu’une fois tous les 18 mois environ. Son taux de reproduction lent est l’un des facteurs pris en compte dans un article de 2012 qui suggère que l’espèce a 86% de chances de disparaître au siècle prochain.

La menace de l’extraction de sable ajoute un autre facteur à prendre en considération. Bien que la pratique ait lieu depuis de nombreuses années, le nombre de navires d’extraction de sable sur le lac Dongting a considérablement augmenté après 2006, atteignant un pic de 80 en 2013 lorsque près de 70 % du lac était exploité pour le sable.

Le marsouin aptère du Yangtsé peut-il récupérer ?

Les chercheurs à l’origine de l’étude actuelle sur les marsouins ont mené un certain nombre d’enquêtes entre 2006 et 2019 dans le lac Dongting, qui est relié au fleuve Yangtze par un canal, à l’aide de comptages, de relevés acoustiques et de l’étude d’images satellites.

Ils ont constaté que l’extraction de sable divisait de plus en plus la population, avec des écarts entre les marsouins atteignant jusqu’à 27 kilomètres en 2009. Cela représente plus d’un tiers de l’aire de répartition totale du marsouin dans le lac et pourrait augmenter le stress chez les animaux, en particulier pendant la grossesse. .

Les chercheurs ont également découvert que le marsouin avait cessé d’être vu passant sous le pont du lac Dongting et entrant dans le canal qui mène au corps principal du fleuve Yangtze.

Ils ont suggéré que le grand nombre de bateaux miniers sur l’eau signifiait qu’ils formaient une barrière efficace sur la voie navigable, ce qui pourrait également empêcher les poissons proies du marsouin d’atteindre le lac.

Cependant, il y avait place à l’optimisme dans les sondages. L’extraction de sable sur le lac a été interdite en 2017 et l’accès au fleuve Yangtze a été rétabli, ce qui a vu le marsouin revenir dans des zones du lac qu’il avait auparavant évitées.

Plus récemment, le gouvernement chinois a annoncé une répression de l’extraction illégale de sable sur toute la longueur du fleuve.

« La suspension de l’extraction de sable en 2017 a été une décision très positive et pourrait donner à cet écosystème important une chance de se rétablir », a déclaré Richard. « Cela montre que la nature peut avoir la possibilité de prospérer même dans l’un des pays les plus industrialisés au monde, et j’espère que le marsouin aptère du Yangtze commencera à se rétablir. »

La situation du marsouin aptère du Yangtze contraste fortement avec celle du vaquita, un marsouin en danger critique d’extinction que l’on trouve au Mexique. On pense que moins de 10 de ces espèces survivent après avoir été capturées dans des filets maillants, les interdictions de pêche s’étant jusqu’à présent avérées inefficaces.

Ce n’est qu’en laissant de la place à la nature et en limitant nos impacts sur les écosystèmes que ces rares marsouins auront une chance de survie.

Cette histoire est republiée avec l’aimable autorisation du Natural History Museum. Lire l’histoire originale ici