Une technique surprenante a permis aux scientifiques d’observer l’évolution des océans de la Terre. Elle ne fait pas appel à des robots spécialisés ni à l’intelligence artificielle. Elle consiste à marquer les phoques.
Plusieurs espèces de phoques vivent autour et sur l’Antarctique et plongent régulièrement à plus de 100 mètres à la recherche de leur prochain repas. Ces phoques sont experts dans la nage à travers les courants océaniques vigoureux qui composent l’océan Austral. Leur tolérance aux eaux profondes et leur capacité à naviguer dans des courants violents font de ces créatures aventureuses des assistants de recherche parfaits pour aider des océanographes comme mes collègues et moi étudier l’océan Austral.
Capteurs d’étanchéité
Depuis une vingtaine d’années, les chercheurs fixent des étiquettes sur le front des phoques pour recueillir des données dans des régions éloignées et inaccessibles. Un chercheur appose une étiquette sur le phoque pendant la saison de reproduction, lorsque le mammifère marin vient se reposer sur le rivage, et l’étiquette reste attachée au phoque pendant un an.
Un chercheur colle l’étiquette sur la tête du phoque – marquage des phoques n’affecte pas leur comportementL’étiquette se détache après que le phoque mue et perd sa fourrure pour un nouveau pelage chaque année.
La balise collecte des données pendant que le phoque plonge et transmet sa position et les données scientifiques aux chercheurs par satellite lorsque le phoque fait surface pour respirer.
Première proposition en 2003le marquage des phoques est devenu une collaboration internationale avec des normes rigoureuses de précision des capteurs et un large partage des données. Les progrès de la technologie satellitaire permettent désormais aux scientifiques d’avoir un accès quasi instantané aux données collectées par un phoque.
De nouvelles découvertes scientifiques grâce aux phoques
Les étiquettes attachées aux joints comportent généralement des capteurs de pression, de température et de salinité, toutes des propriétés utilisées pour évaluer la la hausse des températures des océans et les changements de courantsLes capteurs contiennent également souvent des fluorimètres à chlorophylle, qui peuvent fournir des données sur la concentration en phytoplancton de l’eau.
Le phytoplancton est constitué de minuscules organismes qui constituent la base du réseau alimentaire océanique. Leur présence signifie souvent que des animaux tels que des poissons et des phoques sont présents dans les environs.
Les capteurs de phoques peuvent également informer les chercheurs sur les effets du changement climatique autour de l’Antarctique. Environ 150 milliards de tonnes de glace fond chaque année en Antarctiquecontribuant à l’élévation du niveau de la mer à l’échelle mondiale. Cette fonte est provoquée par l’eau chaude transportée vers les plateformes de glace par les courants océaniques.
Grâce aux données collectées par les phoques, les océanographes ont décrit certaines des voies physiques Cette eau chaude se déplace pour atteindre les plateformes de glace et la façon dont les courants transportent la glace fondue qui en résulte loin des glaciers.
Les phoques plongent régulièrement sous la banquise et à proximité des plateaux de glace des glaciers. Ces régions sont difficiles, voire dangereuses, à échantillonner avec les méthodes océanographiques traditionnelles.
Dans l’océan Austral, loin de la côte antarctique, les données sur les phoques ont également mis en lumière une autre voie à l’origine du réchauffement des océans. L’excès de chaleur de l’atmosphère se déplace de la surface de l’océan, qui est en contact avec l’atmosphère, vers l’intérieur de l’océan. régions très localiséesDans ces zones, la chaleur se déplace vers les profondeurs de l’océan, où elle ne peut pas être dissipée par l’atmosphère.
Les magasins de l’océan la majeure partie de l’énergie thermique rejetée dans l’atmosphère de l’activité humaine. Comprendre comment cette chaleur se déplace aide donc les chercheurs à surveiller les océans du monde entier.
Le comportement des phoques influencé par la physique des océans
Les données sur les phoques fournissent également aux biologistes marins des informations sur les phoques eux-mêmes. Les scientifiques peuvent déterminer où les phoques recherchent de la nourriture. Dans certaines régions, appelés fronts, sont des points chauds pour Les éléphants de mer chassent pour se nourrir.
Dans les fronts, la circulation océanique crée des turbulences et mélange l’eau d’une manière qui amène nutriments jusqu’à la surface de l’océanoù le phytoplancton peut les utiliser. En conséquence, les fronts peuvent connaître des proliférations de phytoplancton, qui attirent les poissons et les phoques.
Les scientifiques utilisent les données des balises pour voir comment les phoques s’adaptent au changement climatique et au réchauffement des océans. À court terme, les phoques pourraient bénéficier d’une fonte accrue des glaces autour du continent antarctique, car ils ont tendance à trouver plus de nourriture dans les zones côtières avec des trous dans la glace. Hausse des températures sous la surface des océanscependant, peuvent modifier l’emplacement de leurs proies et menacer à terme la capacité des phoques à prospérer.
Les phoques ont aidé les scientifiques à comprendre et à observer certaines des régions les plus reculées de la planète. Sur une planète en pleine mutation, les données recueillies par les balises des phoques continueront de fournir des observations de leur environnement océanique, ce qui a des implications vitales pour le reste du système climatique de la Terre.
Cet article est republié à partir de La conversation sous licence Creative Commons. Lire la suite article original.